釋奠禮是古代學校禮儀制度中極重要的一項內容。所謂釋奠，即陳設酒食用以祭奠先師先圣，“凡學，春，官釋奠于其先師，秋冬亦如之。凡始立學者，必釋奠于先師先圣”(《禮記·文王世子》)。它既作為古代學校的一種典禮，又是學校的一項制度。所祭奠者，在周代為周公；漢代以后，又加入孔子，與周公分別尊為先師、先圣；宋元以后，又尊孔子為師圣，成為祭奠的主要對象，還包括孔子的72位賢才弟子。凡學校初建落成，必須舉行釋奠禮，以示遵循先師先圣的教誨，興學以禮，教化民眾。而后每年春、秋兩季或春、夏、秋、冬四季還要舉行此禮，以示時刻牢記教誨，不忘學業，發憤讀書，以求功成名就。這是中國古代，乃至近代學校固定的一項禮儀制度。

　　行釋奠禮時要設祭奠的場所，后代多建孔廟(也稱文廟、夫子廟)，立孔子像，置放禮器、樂器，每年定期在此舉行祭孔禮。但最初的祭奠場所是隨學校而設，即在太學、國子學等學校中舉行釋奠禮。行禮要用太牢(牛羊豬三牲全備為太牢)供奉先師先圣。最初行釋奠禮時，也要先選貌似先師先圣者各一人，著先師先圣生前穿的那種服裝，充當祭祀的對象，也就是以“尸”代表死者受祭。以后才逐漸以牌位、畫像等方式代表受祭者。如果學校剛建，行釋奠禮時，還須以帛為供品，以器成(古代凡新制成一件器物，都要殺牲以祭，并將牲血涂抹于器物的縫隙之中，稱為釁，以表示器成)祭告先師先圣。當然帛也要以牲血涂色，其寓意與“釁器”相同。因釋奠禮屬于祭祀性的禮儀，所以多以掌管祭祀的官員主持儀式。漢代以后多由太常(為九卿之一，專門掌管祭祀禮樂。漢代太常除主管宗廟禮儀之外，還兼管選試博士)擔任此職。

　　到曹魏齊王正始年間(公元240—249年)，行釋奠禮時，除祭奠孔子外，又加上孔子的得意弟子顏回。到北齊以后，不僅每年的仲春(陰歷二月)、仲秋(陰歷八月)要定期舉行釋奠禮，還規定每月初一都要向孔子行拜禮，屆時由祭酒帶領博士以下的教官和國子學的全體學生入堂，跪拜孔子，向顏回行揖禮。助教以下及太學生們則不入堂，只于臺階下行禮。同時規定，州學也于坊(教坊，即學堂)內立孔子、顏回廟，自博士以下，每月也要行禮。

　　唐朝建立以后，對釋奠禮更為重視，這一禮制更加完備。唐武德二年(公元619年)，唐高祖李淵下令于國子學內分別修建周公廟和孔子廟，一年分四季進行祭奠，以儒官自為祭主，負責主持祭祀先師、先圣。州縣學校則由博士主持釋奠禮。唐太宗即位后，又對祭主的人選進行重新規定：國子學以國子祭酒為初獻，司業為亞獻，博士為終獻；州學以刺史為初獻，上佐(泛指州郡長官的部下屬官)為亞獻，博士為終獻；縣學則以縣令為初獻，縣丞(為縣令輔佐)為亞獻，主簿(掌文書，辦理事務)和縣尉(掌管一縣軍事)同為終獻。并以此作為固定的制度。獻，指獻祭，在釋奠禮上能夠有資格獻祭的，當然就是祭主。初、亞、終，則是獻祭時排列的先后順序。州、縣學校實際是由州、縣長官擔任祭主，官府介入學校的典禮，說明唐朝政府十分重視學校，重視培養人才。國子祭酒在獻祭時所致的祭詞中就要聲稱是受皇帝之遣，代其行禮。唐玄宗時，又改為春、秋二季釋奠，國子學、州學仍供奉牲，縣學只供酒和脯(干肉)。國子學行禮時，開始加入宮懸之樂，禮儀的規模更加擴大，除教官和國子監生、太學生等外，文武官員、僧道之徒及百姓也都前往祭奠。而祭奠的對象也由孔子、顏回再增加左丘明等22位賢人，并且又將他們排定座次，孔子是眾賢之師，居中而坐，旁邊為“十哲”坐像，即將孔子的十位弟子顏淵、閔子騫(損)、冉伯牛(耕)、冉仲弓(雍)、宰子我(予)、端木子貢(賜)、冉子有(求)、仲子路(由)、言子游(偃)、卜子夏(商)列侍于側。后來，又將顏淵附祭于孔子，遂升補曾參；再將曾參附祭，又升補顓〔zhuan專〕孫子張(師)為十哲之一。同時還將孔子的70位弟子、22位賢人畫于孔廟的墻壁上。入宋以后，附祭于孔廟的除顏淵、曾參外，又增加了子思和孟軻。再至后代，“十哲”又增加了有若和宋代的朱熹，合為“十二哲”。學校的這一禮儀制度以后再沒有多大的變化。

　　釋奠禮中還有專門為皇太子規定的禮節——皇太子釋奠禮。儀式分為齋戒、陳設、出宮、饋享、講學、還宮等，皇太子祭奠孔圣人之前，須散齋三日，致齋二日。凡陪同他參加釋奠的官員也要齋戒五日。即使是學官和國子監生，在皇太子釋奠之前同樣齋戒。行禮前三天，官府、國子監及有關的官員便于國子監和孔廟里緊張地忙碌起來，先要在廟東和學堂后面為皇太子搭筑帷帳，還要為文武侍臣及其他官員搭起臨時停息用的帳篷；然后要陳放磬、編鐘、镈〔bo博〕等樂器和尊等禮器，并派人認真清掃，墊平坑洼之處；由宰人(屠夫)殺牲，取血盛于豆，再烹煮祭牲；設先師先圣神位于學堂之中。皇太子出宮前兩天，東宮(太子的居處)也開始忙碌，既要為他準備禮服、車駕，又要準備儀仗、侍衛。饋享是皇太子行釋奠禮的主要儀式，祭奠這天，天還不亮，參加活動的官員和學生便著裝于監內恭候。皇太子到達國子監后，先在帳中歇息片刻，然后接受眾人的拜禮，便出帳，依次祭奠先圣、先師。祭奠之后，皇太子再回帳中更換服裝，隨后與學生一起在學堂聆聽執經、侍講、執讀等官講讀經書。這些儀式和活動全部結束后，皇太子便還宮。臨行時，鼓樂齊鳴，國子祭酒率學官及學生行拜禮，為他送行。

　　除皇太子之外，還有許多朝代的皇帝親自到國子監、孔廟行釋奠禮，并為孔子追封謚號，加封尊號。其規模之盛大，儀式之隆重，陳設之奢華，則遠非學校釋奠禮所能相比。