來歷：敦煌壁畫等石窟藝術起源于印度，由于印度所處的南亞次大陸氣候濕熱，雨季漫長，這些因素都不利于修行；故此在很早期，印度人就選擇了在冬暖夏涼的天然巖洞中起居打坐，錘煉自己的身心。這種建筑方法其后傳至中國，而佛教將之發揚光大。

       在印度石窟中人體比例、姿態動作、面部表情都比較寫實而又合于理想;在男女性別上，特征分明，圣眾中男女生理特征非常明顯。 中國繼承了這一傳統，但裸體像已大為減少。

敦煌早期洞窟一方面符合佛經的說法：佛國世界的圣眾“非男非女”，同時儒家的倫理道德觀念認為赤身裸體有傷 風化，隋代以后，明顯地出現了女性菩薩，面相豐潤而嫵媚，唇上雖然有綠須，胸前亦無乳房，但溫靜嫻雅、姿態婀娜。敦煌畫師與中原一樣，為了“取悅于眾目”，菩薩像也女性化，世俗化了。 　　

以壁畫《反彈琵琶》為例，在敦煌壁畫中，反彈琵琶飛天是佛及菩薩的侍從，其主要職能是“娛佛”。

敦煌飛天總數接近6000身，每個時代的飛天都有鮮明的時代特征，從中可以看出外來飛天變身中國式飛天的發展軌跡。

       飛天形象起源于印度，最初為強壯的男性，是佛教中天歌神與天樂神的化身，也是印度神話中的娛樂神和歌舞神。這本是夫妻的一對男女，后來合為一體，不男不女，再后來就變成了女性的飛天。

敦煌早期北涼石窟中的飛天就是典型的男性形象，帶有明顯印度和西域風格特征。

       早期敦煌飛天多畫在窟頂平棋岔角處，佛龕上沿和本生故事畫主體人物的近旁，或用做窟頂藻井的裝飾。這時的飛天有著顯著西域民族的特色，膚色黑，粗獷健碩的身軀，直鼻大眼，雖然衣帶環繞，依然讓人覺得這是即將跳一曲戰舞的樂伎，蒙昧之氣未消。

       莫高窟壁畫上的飛天一改最初依靠雙臂揮動略顯笨拙的飛行姿態，而是彩帶、祥云、花瓣飄灑，成群結隊的飛了起來。這一時期，飛天已經完全女性化了。