蘇州古典園林的歷史可上溯至公元前6世紀(jì)春秋時(shí)期吳王的園囿，私家園林最早見(jiàn)于現(xiàn)存文字記載的是東晉（4世紀(jì)）的辟疆園，當(dāng)時(shí)號(hào)稱“吳中第一”。以后歷代造園興盛，名園日多，至明代建園之風(fēng)尤盛，清末時(shí)城內(nèi)外有園林170多處，蘇州贏得了“園林之城”的稱號(hào)。

　　明清時(shí)期，蘇州成為中國(guó)最繁華的地區(qū)之一，私家園林遍布古城內(nèi)外。在16～18世紀(jì)的全盛時(shí)期，蘇州有園林200余處，保存尚好的有數(shù)十處，并因此使蘇州素有“人間天堂”的美譽(yù)。

　　明清時(shí)期，蘇州封建經(jīng)濟(jì)文化發(fā)展達(dá)到鼎盛階段，造園藝術(shù)也趨于成熟，出現(xiàn)了一批園林藝術(shù)家，使造園活動(dòng)達(dá)到高潮。最盛時(shí)期，蘇州的私家園林和庭院達(dá)到280余處。

　　1997年12月4日，聯(lián)合國(guó)世界遺產(chǎn)委員會(huì)第21屆全體會(huì)議批準(zhǔn)了以拙政園、留園、網(wǎng)師園、環(huán)秀山莊為典型例證的蘇州古典園林列入《世界遺產(chǎn)名錄》。

　　2000年11月30日，聯(lián)合國(guó)教科文組織世界遺產(chǎn)委員會(huì)第24屆會(huì)議批準(zhǔn)滄浪亭、獅子林、藝圃、耦園、退思園增補(bǔ)列入《世界遺產(chǎn)名錄》。