在漢以前，我國較為重要的建筑物上，人們多用鳳凰、孔雀或朱雀zhi置于正脊兩端，以示高雅、吉祥。到了漢代，因為宮殿經常起火被焚，道士們便獻策說，蚩是東海中的一種魚，能噴浪降雨，把它安設在屋頂上，可消除火災。于是，在建造建章宮時，就設蚩魚之象于屋脊。為了防止蚩魚逃走，還在蚩尾部插上一把扇形寶劍，稱之為“蚩尾”。后因蚩與鴟同音，人們把蚩訛傳為鴟；又因鴟尾均在脊與脊相吻合之處，故逐漸稱之為“邸吻”。及至宋朝以后，鴟吻的形象愈來愈近于龍形，蚩魚便演變成龍的九子之一的螭獸。這是因為當時都認為，龍既有驅邪厭勝之力，又有行云布雨之能，比蚩魚更能避災化難。

　　至明清時，鴟吻改叫吻獸，我們今天所能見到的屋脊裝飾，大多是那時的產物。吻獸因在屋脊上的不同位置，而有不同的名稱，踞于正脊兩端的，形體最大，叫“正吻”或“大吻”；重脊上的叫“重獸”；戧脊上的叫“戧獸”；圍脊轉折處的叫“合角吻獸”。此外在重獸和戧獸的前邊，還常常排有一隊禽獸，呈前趨之勢，俗稱“走獸”。它們依次是龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、斗牛、行什。在這些走獸的前面，往往有一個騎著似鳳非鳳、似雞非雞的人領隊，稱作“仙人”。

　　在等級森嚴的封建社會，屋脊裝飾的規格和數量有著嚴格的規定。如故宮太和殿是皇帝舉行大典的場所，建筑規模最宏偉，正吻的尺寸也最大。每個正吻由13塊琉璃構件拼成，寬、高均為7尺7寸（這里指的是營造尺），重量達7300多斤，值銀180多兩。字戧脊上的走獸也最多，達10個。乾清宮是皇帝居住和處理日常政務的場所，地位僅次于太和殿，走獸為9個。坤寧宮是皇后的寢宮，小獸為7個。東西六宮是妃嬪的居所，小獸為5個。至于配殿，按等級遞減。有的僅1個。除太和殿外，所有建筑上的走獸均為奇數，而且是減后不減前，如此用7件，則減掉行什、斗牛、獬豸。

　　吻獸，最初是作為迷信之物而出現的，但它并非沒有實用價值。正吻是正脊與重脊相結合的關節，有起承轉合的作用；走獸下面皆有很長的釘子，有固定脊瓦、防止下滑的作用。我國古代許多建筑屢經地震而巍然不動，不能不說有吻獸的一份功勞。