磚雕的歷史大約可以追溯到周秦，磚瓦已是當時宮廷建筑的重要材料。秦代的磚上盛飾浮雕紋樣。陜西咸陽一帶曾出土過秦代的空心大磚，上面飾以龍紋、鳳紋等浮雕，亦有繪畫式的山林狩獵等細線浮雕。不過這些磚雕都是利用陰模壓印的。兩漢時期常見的磚有兩種，一種是鋪地的方磚，表面雕刻幾何圖或吉祥文字；另一種是建筑物或墓室壁面上的圖像磚，即畫像磚。畫像磚既是建筑結構的一部分，又是一種室內裝飾。戰國已有生產，秦代得到發展，兩漢時期達到鼎盛。

　　表現形式為陽刻線條、陽刻平面、淺浮雕等相結合，一般用木模壓制，亦有直接刻在磚上，有的還施加彩色。有方形和長方形等幾種，多數為每磚一個畫面；亦有上下分為兩個畫面的，內容有割禾、制鹽、采蓮、七射，以及飲宴、歌舞、百戲、車馬出巡、神仙故事等。構圖富于變化，造型簡練生動。畫像磚大都發現于四川的東漢墓中，河南和長江中下游地區的南朝墓中也有發現，但常用小磚拼成、個畫面，內容多人物和裝飾圖案等。后代園林建筑等也用畫像磚，大都是浮雕和圓雕的結合。

　　隋、唐、五代，尤其是隋唐兩代宮殿建筑和碑石墓志空前發展。所用磚瓦；在紋飾方面，與以前的秦代相比，卻大有遜色。唐代建筑用磚，以蓮花、葡萄紋最為多見。唐代磚雕比較突出的是1978年河南洛陽發現的修定寺塔。塔身是用預先設計的花紋圖案雕磚連續鑲嵌而成（磚系模制涂釉）。

　　宋代的墓磚雕刻較為普遍，這種磚雕技術與以前的模制不同，而是直接用磚雕為浮雕，或半圓雕的人物，鑲在四周墓壁上。中國歷史博物館收藏有河南偃師出土的雕磚４塊，所雕題材為婦女廚下勞作，如烹茶、洗滌、剖魚、梳發等，對于每個人不同的服飾妝扮和動態表情都有很細致的刻畫；雕刻手法簡潔，頗富有民間風趣。宋代磚雕藝術較有代表性的是1955年在河南禹縣白沙鎮出土的幾座墓葬。其中一墓在墓室磚壁上雕有墓主人夫婦的浮雕像，所有的桌椅器物也都和人物同樣雕出，并凸出墻面，而背后的侍從人物和帷幕等背景陪襯，則是用繪畫表現。

　　這樣，既使凸出的事物給人有一種真實感，而且對于所表現的人物的主體也有了明顯的區別，使得主體更為突出。在同一墓后室的正壁，雕有一個寬闊的雙扇假門，門扇半開，浮雕出從門內探身外窺的便裝侍女一人，僅露出窈窕的上半身，顯得格外動人。這種婦女半啟門探身窺視的雕像，是宋元雕磚中常見的表現世俗生活的題材之一。宋墓的磚雕在北方各地相當普遍，雕刻題材多數是反映現實生活，除河南外；山西、甘肅、寧夏等地也有出土。宋代以后，具有民族傳統的磚雕，在一般民間建筑上仍然很發達。以明、清兩代的磚雕最為精巧。元代繼承了宋代傳統，也盛行在磚建的墓室中施以雕磚裝飾。明、清兩代的磚雕遍及各地，以北京、天津、陜西、山西、河北、江蘇、安徽、廣東、江西等地保存最多。