隋唐以前主要是小米就是粟，小麥不是主要的，后來由于水利技術的發展，唐代以后小麥開始大規模種植，宋朝特別是南宋時期江南農業開始發展，水稻成為南方人民的主要食物，由于耕作技術和品種的局限，小麥和水稻都不是高產作物。

　　食物的產量限制了中國人口的增長，明清時期玉米、番薯、土豆、南瓜等作物傳入了中國，雖然這些食物的口感和味道都不如面粉和大米，但是這些作物對土地和氣候的要求很低，幾乎什么地都可以種。

　　抗病抗旱能力都遠超小麥和水稻，在生產條件好的地區種植，畝產可達400--500斤，而同等種植條件下水稻的畝產則不到400斤，小麥的畝產則更低。同樣，玉米的畝產大約在1000斤以上；土豆的畝產則在2000--3000斤；南瓜的畝產則在3000斤以上。