武當山又名太和山，面積約40萬平方米。它兼有五岳之雄、奇、險、秀、幽，有72峰、36巖、24澗、11洞、3潭、3泉、10石、5臺等自然勝景。主峰天柱峰立地頂天，海拔1612米，素有“一柱擎天”之譽。相傳道教所尊奉的玄武神，即真武大帝，曾在此修煉42年而得道飛升，故后世易名武當山，意謂“非真武不足當之”。武當山是中國第一大道教名山，有“天下第一仙山”之說。

　　道家崇尚自然，追求清靜無為、遁世隱修的生活。為了長生不老、得道成仙，達到隱者修行的最高境界，道士們采藥煉丹，而那些靈花仙草也只有深山老林才容易采到。所有這些，都讓道家與山結下了不解之緣。自占以來，風景優(yōu)美、物產豐富的武當山就是道家理想的修行寶地。

　　武當山大規(guī)模的道觀建筑始于唐代。自唐朝初期李淵登基稱帝開始，李淵為提高他的威望，就宣揚他是道教始祖老子李聃的后裔，在全國范圍大興土木建造道觀，大力弘揚道教顯靈功德。

　　唐貞觀年間(627～629)遇大旱，唐太宗李世民派遣均州吏姚簡赴武當山祈雨，此后又命令姚簡在武當山建五龍祠，這可看成是武當山道教的開山道觀。以后宋、元各代都有增建和擴建，道觀規(guī)模日益擴大。到元代末，大部分毀于戰(zhàn)火。

　　武當山道教發(fā)展達到鼎盛，主要是因為明成祖朱棣對道教的重視，他是歷代營建武當山道觀最得力的一個皇帝。

　　明成祖朱棣是從他侄子手中奪取帝位的，他起兵之前，為了給自己的行動尋找合理性，在軍師姚廣孝的幫助下，制造了一系列真武“顯彰圣靈，始終佑助”的神話，給自己蒙上了一層天意神授的色彩。

　　永樂皇帝在圣旨里說得很明白：“至我朝，真武闡揚靈化，蔭佑國家，福庇生民，十分顯應。我自奉天靖難之初，神明顯揚，威靈感應之多，言說不盡。”為答謝真武佑護之德，朱棣在北京城建起了真武廟，又在紫禁城的御花園中建造欽安殿，專門奉祀真武，甚至在他坐朝的奉天殿兩壁斗拱間也畫了真武像。對真武得道之地武當山，朱棣更是恭敬有加，封武當真武神為“北極鎮(zhèn)天真武元天上帝”，封武當山為“大岳太和山”。

　　武當山古建筑永樂十年(1411)朱棣遣隆平侯張信、駙馬都尉沐昕、禮部尚書金純、工部右侍郎郭王進等率30余萬軍民工匠，用12年工夫，在元代舊址上，建成9宮9觀等33處宏偉的道教廟宇。各處設計布局，均按明朝永樂皇帝的意旨，根據(jù)《真武經》中真武修真的神話故事，采取皇宮建筑款式統(tǒng)一設計建造。其規(guī)模的大小、間距疏密的布局，做到時隱時現(xiàn)，若明若暗，先抑后揚，迂回曲折，前呼后應，玄妙超然，充分顯示出神權的神奇和皇權的崇高威武，從而創(chuàng)造出自然美與人文美相結合的高度協(xié)調景觀。正如明代的洪冀圣所描繪說：“五里一庵、十里一宮，丹墻翠瓦望玲瓏。”其工程之大，耗費之巨，不亞于北京紫禁城的修建，明朝人稱之為“成曠世之極盛，萬古之奇觀也”。

　　整個武當建筑群薈萃了中國古代優(yōu)秀建筑范式，體現(xiàn)出道教的玄妙、皇宮的宏偉、環(huán)境的原始、民風的淳樸等多種特色，形成了豐富多彩的建筑風格，被認為是中國古代勞動人民在建筑史上的一個偉大的創(chuàng)舉，是古代規(guī)劃、設計建筑的典范。