中式園林以再現自然山水為設計的基本原則，追求建筑和自然的和諧，達到“天人合一”的效果。但并不是簡單地模仿，而是“本于自然，高于自然”，把人工美和自然美巧妙地結合起來。這一思想在造園當中的具體表現就是“因地制宜”、“依山就勢”，善于利用現有的自然環境條件，體現出人工建造對自然的尊重與利用。“虛實相間，以虛為主”強調建筑群體之間的關系，而不是強調建筑單體，這使建筑物之間的院落往往成為設計的重點。

　　中式園林的設計手法千變萬化，這里僅淺談中式造園中的疊山理水藝術。疊山理水在我國傳統造園藝術中所占的地位是十分重要的。中式園林不論南北、大小，幾乎是凡有園，必有山石;同樣，凡條件具備，都必然引水入園。與自然山水不同，園林中的山水除兼備自然的形神外，還要具有傳情的作用。《園冶》中的“片山有致，寸石生情”就是這個意思。

　　《園冶》綴山篇中把山石分成幾大類：一種是“廳山”，顧名思義，就是在廳堂的前院中綴山石。按《園冶》所說，廳山一般要“稍點玲瓏石塊”，而不宜復雜。這就是說，要少而精，要突出重點、主題，要以一兩塊形制優美的石峰作為主體來點綴庭園空間。其造型要符合透、漏、瘦、皺的美學原則。用現在的眼光看，“廳山”更接近于抽象雕塑。一種是墻中嵌理壁巖，有的嵌入墻內，有的雖與墻面脫離，但效果與前者同，均以粉墻為背景，猶如一幅寫意山水畫。正如《園冶》所云：“藉以粉墻為紙，以石為繪也”。以上兩種均適用于規模較小的庭園空間，而對于某些較大的庭園空間來講，則喜用大規模堆山疊石。山石多峰巖嶙峋，溝壑縱橫，脈絡分明，深得山林野趣。

　　山石除可以作為景觀的主題點綴空間外，通常可借山石把單一的大空間分隔成若干較小的空間，被分隔的空間多相互連綿、延伸、滲透，而不流于空曠、單調。而且山石尚可起遮擋視線和圍合空間的作用。甚至利用山石還可以堆疊成各種形式的蹬道，這也是古典園林中富有情趣的一種創造。

　　和山石一樣，水也是構成園林的基本要素之一。園林用水，從布局上可分為集中和分散兩種形式;從情態上則有動有靜。集中而靜的水多用于中小型庭院，其特點是：整個園林以水池為中心，沿水池四周環列建筑，從而形成一種向心、內聚的格局。采用這種布局形式可使有限空間具有開朗的感覺。而對于大中型庭院，雖然也是集中用水，但水池偏處于庭院的一側，這樣可騰出大塊面積供堆山疊石，形成山水環抱的格局。和集中用水相對的是分散用水，其特點是：用化整為零的方法把水面分割成互相連通的若干小塊。至于水池的形狀絕大多數呈不規劃的形式以再現自然水景。在園林中，涓涓溪流是對自然界溪流的藝術摹寫，它一般忌寬而求窄，忌直而求曲，此外還應該寬窄對比，求得變化，產生忽開忽合、時收時放的節奏感。特別是與山石結合，更能營造深邃藏幽的情趣。