中國的飲食文化是與權力掛鉤的，史料顯示，先秦時期的飲食禮政已經相當完備了。從肴饌品類到烹飪品位，從進食方式到筵席宴饗等等，都對等級之別有著嚴格的規定。周代盛行的青銅飲食器具——鼎便是衡量社會身份等級的標志物：國君用九鼎，卿用七鼎，大夫用五鼎，士用一鼎或三鼎。豆也是如此，《禮記。禮運》載天子之豆三十有六，諸公十有六，諸侯十有二，上大夫八，下大夫六。食品的消費十有嚴格限制的，《國語。楚語下》載觀射父語：
　　天子食太牢，牛羊豕三牲俱全，諸侯食牛，卿食羊，大夫食豕，士食魚炙，庶人食菜，這種等分出自古代的記載。《尚書。洪范》述：“惟辟作福，惟辟作威，惟辟玉食。”這就是說只有君主才能作威作福，吃玉食。《禮記。王制》說：“諸侯無故不殺牛，大夫無故不殺羊，士無故不殺犬豕，庶人無故不食珍。”
　　直至清代，這種等級上的飲食規定達到了登峰造極的地步，以皇家宴為例，皇帝宴桌有菜肴40品；皇后的頭等宴桌膳品減少為32品；妃嬪的二等宴桌每桌2人，三等宴桌每桌3人，每桌菜肴則遞減為15品。而皇帝皇后吃不完的菜則往往賜給大臣們吃。