唐朝時(shí)，科舉考試開始后，秀才曾做為一個(gè)考試科目存在過，考中的人就是國家的棟梁之材。后來秀才科目又廢除了，秀才之名也降格成了大部分讀書人的稱呼。

到了明朝時(shí)，秀才是科舉底層考試的勝利者。秀才的社會(huì)地位很高，會(huì)為人寫訴狀，辦私塾教學(xué)，見到縣太爺不必跪拜。秀才是免傜役賦稅的，日常還有國家補(bǔ)貼，成為特權(quán)階層。

考察中國各時(shí)代秀才生存狀況和智慧水平還是不同的。很多秀才對(duì)古文化的造詣很高，一般書畫皆能的不再少數(shù)，更有一些奇才或著書立論或撥亂反正相當(dāng)了得，還有些秀才懂兵法、通易理、會(huì)中醫(yī)讓人嘆服。如果平均算下來秀才的水平還是不低的，與現(xiàn)今的學(xué)生比較秀才相當(dāng)于研究生以上水平……