私塾在古代又稱“學塾”、“教館”、“鄉塾”、“家塾”等，歷史淵源很早，《尚書》中巳有記載，單稱“塾”。西周時期，塾是鄉學的一種。一般認為，孔子創立的私學就應當屬于“塾”。由于中國小農經濟發展緩慢平穩，私塾的教學形式與內容也很少變化，大量存在的私塾為古代教育的普及起了很大作用。書院是中國古代教育的一種特殊形式，有點類似今天的私立大學。它最早出現在公元639年的唐代初年，是一個私人讀書治學的場所。綜觀書院教育，其教學內容與官學并無太大不同，但它以研究和講解理學為根本，除了名師講授，注重學生自學，同時提倡學術自由和辯論，這都是書院教育有益于后世的特點所在。歷史上最著名的書院是北宋初年的四大書院：石鼓書院（在今湖南衡陽市）、岳麓書院（在今湖南長沙市）、睢陽書院（在今河南商丘市）和白鹿洞書院（在今江西廬山），另一說有嵩陽書院（在今河南登封市）而無石鼓書院，其中，以白鹿洞書院和岳麓書院影響最大。