元旦，據說起于三皇五帝之一的顓頊，距今已有5000多年的歷史。“元旦”一詞最早出現于《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春。”南北朝時，南朝文史學家蕭子云的《介雅》詩中有“四季新元旦，萬壽初春朝”的記載。

　　漢代崔瑗《三子釵銘》中叫“元正”、晉代庾闡《揚都賦》一賦中稱作“元辰”、北齊時的《元會大享歌皇夏辭》一辭中呼為“元春”、唐德宗—李適《元日退朝觀軍仗歸營》一詩中謂之“元朔”。

　　中國元旦歷來指的是夏歷（農歷、陰歷）正月初一。正月初一的計算方法，在漢武帝時期以前也是很不統一的。因此，歷代的元旦月、日也并不一致。夏朝的夏歷以孟喜月（元月）為正月，商朝的殷歷以臘月（十二月）為正月，周朝的周歷以冬月（十一月）為正月。奏始皇統一中國后，又以陽春月（十月）為正月，即十月初一為元旦。

　　從漢武帝起，規定孟喜月（元月）為正月，把孟喜月的第一天（夏歷的正月初一）稱為元旦，一直沿用到清朝末年。

　　公元1911年，孫中山領導的辛亥革命推翻了滿清的統治，建立了中華民國。各省都督代表在南京開會決定使用公歷，把農歷的1月1日叫做“春節”，把公歷的1月1日稱為“元旦”，不過當時并沒有正式公布。

　　為了“行夏正，所以順農時，從西歷，所以便統計”，民國元年決定使用公歷（實際使用是1912年），并規定陽歷1月1日為“新年”，但并不稱為“元旦”。

　　1949年9月27日，第一屆中國人民政治協商會議，在決定建立中華人民共和國的同時，也決定采用世界通用的公元紀年法，即我們所說的陽歷。元旦，指西元紀年的歲首第一天。

　　為區別農歷和陽歷兩個新年，又鑒于農歷二十四節氣中的“立春”，恰在農歷新年的前后，因此便把農歷一月一日改稱為“春節”，陽歷1月1日定為新年的開始“元旦”，并列入法定假日，成為全國人民的節日。

　　元旦節是我國的傳統節日之一，據說元旦節距今已經5000多年的歷史。如今元旦節已經是我國的法定節假日。在以前，古人怎樣過元旦節呢？

　　北宋元旦放假七天允許民間公開賭博

　　在北宋時期，元旦是農歷正月初一，也稱元日、正旦、元正、歲朝、年朝等。元旦是一年之始，宋吳自牧在《夢粱錄》中說：“正月朔日（初一），謂之元旦，俗稱為新年。”當時，不論是官方還是民間，都視之為大節日，《野客叢書》中說：“國家官私以冬至、元正（元團、寒食……為大節日，七日假。”也就是說，北宋時期的“元旦”相當于現在的春節，當時國家的“假日辦”要發出通知，給“上班族”放假七天。

　　在元旦的時候，在北宋的京城，宮廷里要舉行大規模的朝會，皇帝要受百官的朝賀，人們稱之為“排正仗”。此時，常有遼、高麗、西夏、于闐、回紇等地的外交官前來朝賀。

　　孟元老在《東京夢華錄》中說：“大遼大使頂金冠，后檐尖長，如大蓮葉，服紫窄袍，金蹀躞；副使展裹金帶，如漢服。大使拜則立左足，跪右足，以兩手著右肩為一拜。副使拜如漢儀。……回紇皆長髯高鼻，以匹帛纏頭，散披其服。于闐皆小金花氈笠、金絲戰袍、束帶，并妻男同來，乘駱駝，氈兜銅鐸入貢。其中遼使臣朝見完畢，翌日要到相國寺燒香，次日于南御苑射箭，朝廷選善射武臣伴射。伴射得勝，京師市井兒攔路爭獻口號，觀者如堵。”可見當時京城里過元旦的盛況。

　　元旦這天的清晨，京城里的家家戶戶都要早早起床，梳洗打扮，穿上新衣，走親訪友，相互祝福，把酒相慶。

　　從元旦這天開始，政府準許百姓可以在三天中參與關撲游戲。所謂“關撲”，是一種帶有賭博性質的游戲，參與游戲的雙方約定好價格，用銅錢在瓦罐內或地上擲，根據錢的字幕的多少來判定輸贏，贏的人可折錢取走所撲的物品，輸的人要付錢。關撲可以賭得很大，車馬、地宅、歌姬、舞女，都可以作為賭資。

　　“關撲”簡潔明了，在當時的民間非常盛行。但只有像元旦這樣大的節日，官府才允許“關撲“開放，一般以食物、日常器具、果實、柴炭之類來賭。元旦之夜，有錢人家的女子或入場觀賭，或入店飲宴，《東京夢華錄》中說，這種事情“慣習成風，不相笑訝”。

　　除了放假和允許公開賭博外，在北宋古人怎樣過元旦節？北宋時期的元旦這天，京城的許多繁華街道上都要結彩棚，擺放帽子、梳子、珠翠、首飾、衣著、花朵、領抹、靴謝、玩具之類的商品，還有舞場歌館，車馬來往，絡繹不絕。同時，當時也有許多飲食習俗，比如，大部分家庭要吃素餅。《東京夢華錄》中說：”（元旦的開封）皆煎術湯以飲之，并燒蒼術，又辟除疫癘之氣。”許多人家還“用柏一枝、柿一枚、橘一枚，就中擘開，眾分食之，以為一歲百事吉之兆。”如此看來，北宋的元旦真是到處洋溢著節日的氣氛，非常熱鬧。

　　明朝就開始送賀年卡了

　　每逢元旦，正是辭舊迎新的時候，親朋好友之間互相贈送賀年卡祝福新年快樂。據有關史料記載，我國明朝天順年間，民間就已經出現了賀年卡。

　　在明朝時期，有人用二寸寬、三寸長的箋紙，在上面印制出美麗精巧的梅花圖案，并目工工整整地寫上姓名和地址。到了農歷正月初一這天，爆竹聲聲，春聯鮮艷，人們滿臉喜悅之情，互相拜年，普天同慶，一派歡樂祥和的氣氛四處彌漫。這時，有人就拿著自己精心制作的賀年卡贈送給自己的親朋好友，既可以恭賀新春之喜，又可以送上一片溫暖如春的美好情愫，真是一件很有意義又無限溫馨的事情。

　　到了清朝康熙年間，有許多人喜歡用紅色的硬紙片來制作賀年卡，有些人為了更充分地表達自己對友誼和別種情愫的珍視和看重，還十分珍重地把賀年卡裝在古樸芬芳的精美錦盒里，然后懷著真誠的情感饋贈給要送的那個人，以此來表達心中的美好祝福和溫暖情愫。