人類的最早住所是在樹上“構木為巢”，或利用天然洞穴居于其中，后來發展到挖掘土窯作為居室，創造了被稱為綠色建筑的窯洞建筑。

　　窯洞是在黃土中鑿出房間的民居，是我國北部黃土高原上居民的古老居住形式，特別是在山西、陜西、河南、河北、甘肅、寧夏六省較為常見。窯洞在建筑學上屬于生土建筑，其簡單易修、省材省料、堅固耐用、冬暖夏涼。一般分為靠崖窯、平地窯、錮窯三大類。

　　靠崖窯一般是在山畔和溝邊利用崖勢修建而成的窯洞。修建時，先將崖面削平，然后向內橫挖洞穴。窯洞平面呈長方形，頂為拱券形，洞口安裝木制門窗。靠崖窯往往依山勢挖成一排多孔窯洞或上下數層多排窯洞，修建時省工省力，又節約土地，并具有良好的采光。

　　平地窯是在沒有天然崖面的情況下，從平地向下挖坑成院，再向坑內四壁挖橫穴，并修一個長坡徑道或斜洞子作為通道直通上面的平地，所以又稱地坑院或者天井院。《詩經》所記載的“陶復陶穴”中的“陶穴”即為這種下沉式窯洞。因這類窯洞類似于地下室，故而“冬暖夏涼”的特點更為顯著。

　　錮窯是模仿窯洞形式在平地上用磚石、土坯發券建造的窯洞房屋。它的室內空間為拱券形，與一般窯洞相同。在外觀上是在拱券頂上敷蓋土層做成平屋頂。這樣做除了美觀外，土的重壓有利于拱體的牢固，另外平屋頂上也可以晾曬糧食等。