在古代絲織物中，"錦"是代表最高技術水平的織物。南京云錦，集歷代織錦工藝技術之大成，因其絢麗多姿，燦若云霞而得名。又有一說，因其圖畫文飾多使用"云紋"而得名。

南京云錦濃縮了我國絲織技藝的精華，居古代三臺甫錦（云錦、宋錦和蜀錦）之首，系我國織錦工藝中的一種傳統提花絲織錦緞，素有"中華一絕"和"世界珍寶"之美譽。南京云錦的主產地首要散布在南京市的秦淮、建鄴、白下、玄武、棲霞五區。

南京云錦發源于公元３世紀的吳國。417年東晉在建康建立專門辦理織錦的官署——錦署，被看做是南京云錦正式誕生的象征。到了元代，蒙古人入主中原，統治者用真金妝點官服，加之其時國力擴張，黃金開采量增大，使以織金夾銀為首要特征的云錦鋒芒畢露，變成最寶貴、工藝水平最高的絲織品種。遭到封建君主和豪門貴族的寵愛。也遭到蒙、藏、維吾爾等少數民族公民的喜歡。

此后，元、明、清三朝都指定云錦為皇室御用貢品。歷代統治者相繼在南京建立官辦編織局，專門辦理云錦的出產并壟斷了云錦的出售。這在客觀上又進一步推動了云錦的發展和昌盛。清康熙、雍正年間，南京云錦出產到達頂峰，秦淮河一帶機戶聚集，機杼聲今夜不停，云錦產值空前。紅樓夢作者曹雪芹祖上三代四人曾任清代江寧編織官達65年之久。云錦編織鼎盛時具有3萬多臺織機，近30萬人以此和有關工業為生，是其時南京最大的手藝工業。

挑花結本,是云錦的又一大工藝特色。由于紋樣雜亂,通常織1寸錦要有1尺長的花本。形象一點來說,挑花結本就恰似現在的電腦軟件,它將斑紋圖畫顏色用棉底線,依照最陳舊的結繩辦法,編成程序,完成后上機編織。樓上拽花工拽花時相當于在敲電腦鍵盤,樓下織手根據編織面,相當于電腦屏幕顯現,再妝金敷彩,全部工藝,妙趣橫生,充溢奇特顏色,至今仍屬國家保密規模。