中國歷史最早的有文字記載的文明階段，就是商周時期。

　　通過考古發現，大量周代青銅器上刻有銘文。這些文字因為刻在金屬表面，所以被稱作“金文”。周代青銅器上的金文在字數上遠超過商代（商代青銅器一般只刻有器物主人的名字，很少有長篇大論），而且都是時人為記錄某一具體事件而作，給我們了解這個時代提供了第一手材料。

　　利簋及銘文拓片：利簋是西周早期青銅器，器內底鑄銘文4行33字，記載了武王伐紂這一重大歷史事件。銘文內容與中國古代文獻記載完全一致。作器者名“利”，他隨武王參戰，勝利后受到獎賞，鑄造這件銅器以記功并用來祭奠祖先。

　　半開玩笑地講，去博物館里看青銅器，要判斷它們的價值，除了那些形狀特殊、造型罕見的以外，就靠兩個標準：一個是體積越大價值越高，另一個是銘文字數越多越有價值。

　　字多價高，很好理解，金文為商周時期的歷史世界提供了獨一無二的細節記錄；器物大小決定價值，則是因為銅礦原料在當時是非常重要的珍貴資源，人們舍得花費大量材料制作器物，說明這件器物在當時就具有不菲的價值。

　　而且這些經過復雜程序加工制成的器物，本身就代表了當時最先進的科技水平，體現了文明所賦予的力量。這也是為什么博物館里只要力圖呈現商周時代的文明，就要擺放一堆青銅器。當然，另一個原因是，這個時代畢竟離今天已有四千年之久，有機物歷時久遠，糟朽腐壞得已經差不多了，唯有這些青銅器歷久彌新，保留了當年的神韻。所以不了解青銅器，也就無從了解商周文明的底蘊。

　　要了解青銅器，即便熟知器物的形狀，可以通篇翻譯金文的內容，如果不清楚一個重要環節，那你對青銅器還遠遠稱不上是真正的了解。這個環節，就是青銅器的原料來源。

　　在解決這個問題前，我們需要先回答一個問題：什么是青銅器？

　　青銅器就是用銅、錫、鋅這三種金屬的合金制成的器物。純銅的顏色是紅色的，比較軟，加入另外兩種金屬，不但增加了銅的硬度，也改變了它的光澤。

　　其中，銅是主要成分，占百分之八十；錫占百分之十多一點；鋅很少；有的還包含一些鉛。青銅器剛制成時的顏色，是比黃銅色還淺一些的金黃色，光澤度非常好。只不過因為埋藏在地下，時間久了經過氧化，出土時變成了銅綠色，才有了“青銅”這個名稱。如果進行除銹處理，還是可以還原成黃澄澄的色彩的。

　　江西新干商城青銅禮器出土現場：在這座商代大墓中，總計出土青銅器475件，是長江以南地區最大的商代考古發現。當地青銅業之發達，亦可見一斑。

　　在中國歷史上，青銅器主要出現在商周時期，到戰國時代就逐漸淡出歷史舞臺了。我們在博物館里見過很多商周青銅器，有禮器，也有兵器。禮器就是在葬禮、加冕禮上使用的器具，比如大鼎、酒樽，兵器自然就是劍、斧、箭鏃等等。還有一些器物不太容易分類，比如車馬上的銅制部件等。馬車和兵器，能讓我們想到中國北方平原上的古代戰場。今天博物館收藏的青銅器，大多數確實是在中國北方出土的。

　　然而，根據中國古代青銅器中含量非常少的鉛元素，考古學家發現，那些鑄造青銅器的原料，其實來自南方，尤其是今天的江南，即長江中下游地區。

　　吳王光戈：戈上銘文為“攻敔王光自用”

　　現代出土的青銅器中，很大一部分含有的鉛元素，不是普通的鉛，而是一種具有一定放射性的鉛同位素。這種微量的鉛同位素，很可能是在銅礦開采時就和銅礦石伴生在一起，在冶煉過程中也未能去除。按照這一特征，冶金考古學家比對了今天中國境內所有銅礦的元素構成，于是就找到了古代青銅器的原料來源。

　　解開了這個問題還遠遠不夠，因為銅礦石雖然產自南方的古銅礦，但商周青銅器是在北方鑄造的。那么，這些銅礦原料從南方來到北方的歷程，就構成了一部商周時代的歷史。