長期以來，中國人的財富來源，主要是兩個，即所謂耕讀。耕是種田，農業生產，這是最主要也最正當的，因此地主在舊時代是得到尊敬的，他們靠土地、靠農業生產發家。還有靠讀書，讀書本身是不掙錢的，但學而優則仕，書中自有黃金屋，這就是通過科舉獲取功名，當官享受俸祿，其實也是靠農業生產提供的物質條件。舊時代常見的門楣上大書“耕讀傳家”就說明，擁有土地和學習儒家經典是當時人向往和引以為榮的。

　　但商業、手工業就被認為是“末業”，中國古代商人的地位一般都是很低的。“士農工商”，商是排在最后的。有些商人盡管富可敵國，但要取得社會地位，就只能通過結交官府，或者花錢買一個官爵，像在清朝買個“候補道”。許多成功的商人的經歷說明，經商賺錢往往不是他們的最終目的。一旦賺了錢、發財了，還是要千方百計改變商人的身分，或者讓自己的子女向“儒”回歸，培養子孫讀書，實在不行也得買官。

　　另外一個方面，舊時代是沒有真正的私有財產的，是權力所有制，財產都是屬于皇帝的。既然普天之下莫非王土，土地上生產出來的財富就都屬于皇帝，他可以隨時剝奪你。皇帝如果剝奪你的財產，或者政府要剝奪你的財產，沒有什么道理好講的，一道命令就可以。中國土地的私有制也是不完整的，皇帝或官府要占百姓的土地，是沒有什么障礙的。

　　理論上講，所有的大臣、所有的人民都不過是皇帝管理的資產。在這種制度條件下，人們想的不是改變制度，而是改變自己，通過改變自己的社會身分來改變自己的生活。這就是小說《儒林外史》里范進一次一次考試的動力，因為一旦他成了舉人就有了相應的權力和勢力，取得一定的社會地位就可以享受免役，連家人都可以免役，中了舉就可以獲得豁免權，就馬上會有人來送土地，有人自愿投靠當仆傭。

　　中國從來沒有神圣不可侵犯的私有財產，而且中國人有一個習慣思維，就是除了種田和當官以外的致富肯定是有問題的，造成中國長期以來是瞧不起商人。而商人發了財之后，要么就是改變自己的身分，要么就是轉化財富形態，如造花園、修宗祠、買官，還有，附庸風雅。當然附庸風雅也有積極意義，客觀上是支持文化藝術事業。如清代揚州有很多鹽商，才出了“揚州八怪”。“八怪”并不都是揚州人，他們能聚集在揚州是因為鹽商買他們的畫，資助他們。但這樣一來，商人賺來的錢并不是用作資本在市場上流通，商業就不可能繼續發展。有人講，乾隆的時候國力很強，生產規模可能比英國還大。這種說法是不是符合事實暫且不論，但是有一點不可否認，就是當時大量的財富不是在市場上流通，要么放在國庫里，要么藏在富人的地窖里，沒有起到流通的作用。

　　中國歷來所謂均貧富，其實就是均貧，富是均不了的，因為富的基礎就是權力。要均貧富，就是打土豪分田地，打下來，然后分掉。但是一旦掌握了政權，這個政策馬上改變了。李自成得天下前的口號是“盼闖王，迎闖王，闖王來了不納糧”（未經美化的原話是“吃他娘，用他娘，闖王來了不納糧”），但得了天下就不行了，百姓不納糧，他靠什么維持統治？就是紅軍建立蘇維埃政權后也一樣，也要正常征稅，不能老是打土豪啊。

　　這些都說明，中國歷來對財富的觀念是扭曲的，一說起來便是為富不仁，無商不奸，不義之財，總之，富與仁、義與利是對立的。所以中國人歷來認為，不患寡而患不均，不怕大家窮，只要人人平均。反過來，生產水平本來就很低的情況下，要均富，富而均是根本不可能的。改革開放以后，鄧小平首先提出貧窮不是社會主義，要允許一部分人先富起來。當然有人現在議論，說先富起來怎么怎么樣，要追究先富者的原罪。但如果不是鄧小平開了這個門，如果不改變觀念，中國能有今天的經濟實力和生活水準嗎？一部分人先富起來，的確是帶來了不少社會的弊病，但是我們還是應該肯定：中國幾千年來，一個政府、一個執政的黨，能夠真正把富民放在重要的地位，并且采取了措施，使民眾真的富起來，同時又帶來觀念的更新，這是很不容易的。

　　其實基督教原來也是有這樣的問題，也是說發財致富不是光榮的事。但是新教通過對教義的倫理解釋解決了這個問題。認為富裕不僅使個人得到幸福，而且也是榮耀上帝，是為上帝增光。這樣一解釋，富的倫理問題就解決了。同時也要求富了之后應該做慈善、做社會公益，這樣，致富就是光榮的了，富人就是堂堂正正的了。

　　以往中國人的觀念中義和利是對立的，要講義就不能講富，富了就是為富不仁，這個觀念普遍存在。所以有人富了之后，要編出種種神話，說明發財緣由，以證明是善有善報。其實過去西方人也編這樣的神話，新教倫理卻提出了新的理念，作了新的解釋。一個人能富裕說明有他能力，并且盡了努力，得到上帝的眷顧，也使上帝得到榮耀。新教的倫理解釋不是蔑視和拒絕財富，更不是仇視和打擊富人。多少年來我們灌輸和被灌輸的，是把優良的品質和貧窮聯系在一起，好像富了就沒有優良品質了，得了利就不義了，富了人就變了，所謂“飽暖思淫欲”。

　　雖然現在一部分人仍然有仇富心態，但大多是仇視那些巧取豪奪、貪贓枉法的人和搞權錢交易、靠不正當手段致富的人，而不是仇視一切富人和財富。這是中國歷史上從未有過的進步，不過應該說明，使中國人改變觀念的不是新教倫理，也不是其他宗教，而是改革開放——改革開放的現實成果改變了人們的財富觀念，尤其是義利觀。