早在五六千年前新石器時代，潮汕即有人類活動的痕跡。秦以前，潮汕原住民為少數民族，漢族是后來才由中原逐漸南遷而至的。在漫長的歷史長河中，潮汕從一個邊陲小鎮逐步發展成為“嶺海名邦”，潮汕的古建筑也繼承了中華民族的優秀傳統，融入了潮汕人民的智慧和創造，成為我國傳統建筑的重要組成部分。加上由于地理條件、文化歷史、民族習俗的差別，表現出了鮮明的地方特點。潮汕古建筑的發展大致可分為三個階段。 

　　唐代以前的潮汕建筑從潮州陳橋和池湖兩處貝丘遺址，已印證幾千年前的新石器時代中期潮州人的繁衍生息。此時潮汕的建筑，主要以當地土著文化為主，但已開始接受古中原文化影響。澄海漢代龜山遺址，是一處占地近2萬平方米的大型建筑群。

　　從出土的建筑基址看，有條狀的排屋，圓形的壘石墻建筑，三合院式建筑和長方形的建筑等形式，同時還出土有地磚、瓦當、板瓦、筒瓦等，這表明了漢代中原建筑文化和建筑技術已向粵東傳播，其中的三合院式建筑可以說是后期潮汕民居發展的雛形。

　　晉代的建筑遺構，今也難見實物，揭陽新亭鎮九肚山發現的晉代全木構房屋，坐北朝南，平面方形，室內長寬各為7.5米，高3.5米，豎木為墻，屋頂蓋木板覆以黏土。說明這一時期潮汕民居建筑的形式和用料工藝已接近嶺北地區。

　　唐宋時期的潮汕建筑唐代，當中原文明已高度發達的時候，潮汕大部分地區仍然還較為落后，因而潮汕成為當時貶臣逐客的棄置之所。在韓愈之前，先后有不少官員如張元素、唐臨、常懷德、盧怡、李皋、常兗等謫放潮州。他們把中原文化禮俗某種程度地傳播到了潮汕。

　　到唐代中期，潮汕的建筑已有了較快發展，唐玄宗開元二十六年（738年）建成了規模宏大的潮州開元寺。唐后期，中原戰亂不斷發生，嶺南地區相對安定的社會環境吸引了大量漢族南移，除了一般的百姓外，亦有許多大官員及名人的子孫移居斯地。南遷的漢人帶來了中原的先進文化和技術，促使潮汕建筑業迅猛發展。

　　不少產業如陶瓷業也飛速發展，分布于潮州北部的唐窯群，不但能生產出釉色晶瑩、造型美觀的日用瓷和美術瓷，還能生產質量上乘的建筑材料。宋代，潮州陶瓷業盛極一時，筆架山瓷窯鱗次帶比，綿延4華里，號稱“百窯村”。這里生產的瓷器遠涉重洋，源源不斷地銷往世界各地；潮州被譽為宋代廣東瓷都。

　　城市建設方面出現了繁盛局面：鄭伸修筑城池，形成外廓內城的完整格局；王漢辟金山，林?重浚西湖，續建湖山勝景；曾汪創建康濟橋，陳堯佐修韓吏部祠，許鈺筑駙馬府。此外，還涌現了韓山書院等一批公共建筑。其他如廟宇、祠堂、府第、民居、橋梁、塔幢等建筑比比皆是。

　　明清時期至近代的潮汕建筑元代，潮汕遭兵燹（焚燒破壞）之禍，各方面發展較為遲緩。到了明朝，潮汕又進入興盛時期。明洪武初年，指揮俞良輔以石磚修筑城恒，環城開廣濟、竹木、上水、下水、安定、南、北七門，筑建雄偉的廣濟門城樓。沈宗禹、王源、譚倫、丁允元、陳宏規等續建廣濟橋，使其形成“十八梭船廿四洲”的獨特風貌。此后陸續辟鳳凰洲，筑鳳凰臺，建鳳凰塔，于城內大街之上修筑起褒揚先哲名賢的石牌坊，使潮州府城更加繁華。此時的潮州建筑已形成自己的風格，成為中華建筑文化一顆催琛明珠。

　　至清代，潮州古城布局已形成“北貴、南富、東財、西丁”的固定區劃，格局嚴整有序，經緯分明，富有地方建筑特色的民居成片建成，貫穿太平路的牌坊得以續建，1600余米長的街道修建40多座石牌坊，形成全國罕見的牌坊街景。總體上，金山、葫蘆山、筆架山三山鼎立如屏，韓江一水中分似帶，構成了一幅水色山光護古城的壯麗圖畫。潮汕瀕臨東南亞，跨國商貿活躍，且旅外潮汕人有在外創業、回鄉建屋之習慣，在回鄉建屋的同時，他們帶來了僑居地的建筑文化。

　　清末直至民國年間，海外的建材、建筑模式以強勁的勢頭進入本土，很多民宅紛紛使用水泥、玻璃、瓷磚，部分民居采用了西洋拱門和羅馬柱式，很多建筑物門窗飾件兼用嵌瓷與石膏構件，地板用陶瓷錦磚（馬賽克）,部分裝飾壁畫融合了西洋繪畫技法，不少傳統建筑物后面也加建了“洋樓”，還有古城區沿街的騎樓，中西結合，反映建筑風格已突破傳統禮制，形成了潮汕傳統建筑又一道亮麗的風景線。

　　潮汕建筑不斷接受南下中原文化的影響，并與廣府文化、閩客文化不斷交流融合，加上自身地域的自然、經濟、人文特征，形成了特色鮮明的地方建筑風格。既有別于中原和北方建筑的凝重、鮮艷，又不同于江南建筑的俊逸、清純。特別是民居建筑，更是中國建筑史上的一朵奇葩。

　　不少建筑精品保留至今，其中有建于唐玄宗開元二十六年（738年）的開元寺；有始建于南宋乾道七年（1171年）,歷經60年方始建成的世界上最早的啟閉式橋梁廣濟橋；有始建于北宋英宗治平年間（1064-1067年）,被專家們譽為國內罕見的府第建筑許駙馬府；有木雕堪稱一絕的全國重點文物保護單位己略黃公祠；有石刻藝術出神入化、令人嘆為觀止的從熙公祠；還有建于明末清初，迄今被發現的我國最大的八卦型土樓道韻樓。這些建筑深受專家們的贊譽。

　　原中華美學學會會長、美術理論界泰斗王朝聞先生20世紀90年代考察潮汕時，對潮汕民居給予高度的贊美：“原以為徽州的民居最好，想不到潮汕的更有特點。”