漢代陶文數(shù)量較大，種類較多，在各地的漢代建筑及其墓葬等處均有發(fā)現(xiàn)。主要類型有瓦當(dāng)、文字磚、陶器書銘、刑徒磚銘、磚志等。

　　瓦當(dāng)出現(xiàn)時間較早，西周時期就已經(jīng)出土，西漢時期開始在瓦當(dāng)上大量出現(xiàn)豐富多樣的文字。目前所見的漢代瓦當(dāng)標(biāo)本，主要出土于陜西關(guān)中地區(qū)。此外在河南、山東、山西、內(nèi)蒙古、甘肅、青海、河北、遼寧、江蘇、江西、福建、廣東等地，也都有過漢代瓦當(dāng)?shù)某鐾涟l(fā)現(xiàn)。

　　漢代瓦當(dāng)文字以圓形瓦當(dāng)為主，一般圍繞圓心，將瓦當(dāng)平面用線紋分割成幾部分，每部分中刻一字。文字以篆書為主，讀法有順序旋轉(zhuǎn)與交叉等幾種。最少的瓦當(dāng)文字為每當(dāng)一字，多的可以達(dá)到12字以上。

　　瓦當(dāng)文字的內(nèi)容主要有三種。一為標(biāo)識宮殿、官署或陵寢等建筑的名稱。如在陜西鳳翔雍城出土的“蘄年宮當(dāng)”、“橐泉宮當(dāng)”，在陜西淳化甘泉宮遺址出土的“甘林”，陜西寶雞火車站附近出土的“羽陽萬歲”、“羽陽千秋”，陜西藍(lán)田出土的“鼎胡延壽宮”，陜西咸陽長陵內(nèi)出土的“長陵東當(dāng)”、“長陵西神”，陜西西安漢長安城出土的“右將”、“右空”、“都司空瓦”、“衛(wèi)”、“宗正官當(dāng)”、“左弋”、“上林”，陜西華陰縣出土的“華倉”、“京師倉當(dāng)”、“京師庚當(dāng)?shù)取＿@些瓦當(dāng)每一種都是專供一個建筑使用的。它們可以與《三輔黃圖》、《長安志》等古文獻(xiàn)記載相對照，充分證明漢代的宮殿官署建筑制度，并確認(rèn)這些宮室的遺址所在。如根據(jù)“蘄年宮當(dāng)”糾正了《史記集解》、《括地志》等文獻(xiàn)記載的其在“岐州城西故城內(nèi)”的誤解，而是斷定其在鳳翔縣長青鄉(xiāng)孫家南頭堡子壕遺址，最終確認(rèn)該遺址。

　　第二種是私人莊宅及墳?zāi)菇ㄖ鲜褂玫耐弋?dāng)。如“李”、“馬氏殿當(dāng)”、“楊氏”、“殷氏冢當(dāng)”、“巨楊冢當(dāng)”、“冢上大當(dāng)”、“冢當(dāng)萬歲”、“冢上瑞鳥”、“瑞冢”等。

　　第三種是漢代十分流行的吉語文字。這類文字瓦當(dāng)使用的時間很長，流行的也非常廣泛。如“長樂未央”、“千秋萬歲”、“長生無極”等文字瓦當(dāng)在全國各處都有所發(fā)現(xiàn)。發(fā)現(xiàn)的種類以關(guān)中地區(qū)為最多，如“千秋萬歲與天毋極”、“漢并天下”為西漢初年制作的瓦當(dāng)；西漢中期以后，有“富貴延年”、“延年益壽”、“延年萬歲”、“延壽長久”等。這些吉語文字瓦當(dāng)，隨著使用時間的早晚，瓦當(dāng)與文字形體也有一些細(xì)微的變化，讀法也有所不同。如將有確切層位關(guān)系或有其他標(biāo)準(zhǔn)器協(xié)助斷代后的文字瓦當(dāng)加以認(rèn)真排比，有助于漢代遺址的斷代工作。

　　除漢代瓦當(dāng)文字外，在出土的漢代板瓦、筒瓦、磚等建筑材料殘件上還常發(fā)現(xiàn)有一些刻寫或模印的文字。這些文字大多屬于標(biāo)明制作者與制作日期的套語，部分是建筑本身的名稱，以及少數(shù)吉語，如“永平八年七月廿日作”、“建初七年八月十三日曹叔文作千萬歲署舍命史后子孫貴昌□□未央大吉”等。

　　在湖南長沙等地的東漢磚墓中，出土了不少銘文磚，文字以“長宜子孫”、“長樂未央”等吉語為多，也有模印年號的。在福建崇安、廣西興安等邊遠(yuǎn)地區(qū)的漢代遺跡中，也曾發(fā)現(xiàn)有紀(jì)年銘文或其他文字的漢代磚瓦，說明在磚瓦上刻印文字的風(fēng)習(xí)在漢代十分普及，甚至影響到邊疆地區(qū)。它們反映了漢代磚瓦制造業(yè)的盛大規(guī)模和高度的技術(shù)水平。

　　漢代刑徒磚是漢代陶磚瓦當(dāng)文字中的重要內(nèi)容。早在清代就有學(xué)者收藏。20世紀(jì)50年代，河南偃師等地陸續(xù)出土，從而確定其為刑徒墓地所在。1964年，中國科學(xué)院考古所在洛陽西大郊發(fā)掘522座刑徒墓，出土刑徒磚銘820余件。一般在每座墓中放置兩塊磚銘，也有一塊及放四五塊的。放置兩塊以上的磚銘墓，除刻死者姓名磚外，還有刻其他人名的舊墓磚。刑徒磚銘的內(nèi)容主要是標(biāo)示死者。有的僅刻寫死者姓名，有些在姓名前加刻“無任”或“五任”，有的加刻郡縣名、刑名以及死亡日期，銘文最多的磚銘還刻有部屬、獄名，并注明尸體在其下。此外，在磚銘中還有附記“勉刑”、“官不負(fù)”或注明第某、第某籠等內(nèi)容的。與居延發(fā)現(xiàn)的漢代田卒名籍冊的格式相比，可知磚墓的銘文大約是抄自刑徒的死亡登記簿。通過磚銘上記錄的郡縣名稱和“少府若盧”獄名推斷，這批刑徒來自郡縣監(jiān)獄，而不是刑徒原籍。

　　此外，在制作磚瓦與使用過程中，還產(chǎn)生了一些生產(chǎn)者隨意刻劃的銘文與記錄數(shù)量、位置等內(nèi)容的銘文。其中以安徽亳縣曹操宗族墓出土的大量刻字磚為代表。這批文字磚為判斷這批墓葬為東漢末年曹操宗族的墓群提供了有力證據(jù)。