明成祖朱棣登基以后，勵精圖治發展經濟，提倡文教，采取了許多措施，使天下得以大治。明成祖年號為“永樂”，史學家稱這一段為“永樂盛世”。

　　他每日都要處理很多公務，但有時遇到一些不懂的問題經常要翻閱書籍，所以他就萌生了修一部百科全書的想法。永樂元年，他任用當時天下第一大才子解縉，專程負責這項艱巨的工作，并明確下令編撰這本書的宗旨為：“凡書契以來經史子集百家之書”。永樂二年，編書首次完成，永樂皇帝賜名《文獻大成》。

　　不過，永樂皇帝翻閱書籍以后，認為這部書里面含有眾多內容尚未錄入，所以并沒有特別滿意。第2年開春，又對這部書籍進行了第2次編寫，朝野上下參與重修書籍工作的人員達到了2169人。到了永樂五年，書籍第二稿完成，這次永樂皇帝十分滿意，給這部書正式定名為《永樂大典》。永樂六年，書籍編撰完成以后，成書共11,095冊。

　　一部巨著，彰顯國威，造福萬代。《永樂大典》包括經、史、子，集天文地理，陰陽醫術，占卜，釋藏道經，戲劇，工藝，農藝，涵蓋了中華民族數千年來的知識財富。除了篇幅巨大，收集廣泛之外，《永樂大典》繕寫工整，插圖精致，使其成為手抄本中一部真正的瑰寶。

　　正所謂盛世修典，雄才大略的永樂皇帝和之后的乾隆皇帝編撰《四庫全書》一樣，傾全國之力編制盛世大典。《永樂大典》收集了自先秦至明的許多文獻資料，為保存和整理我國古代文化典籍起了重大作用，在客觀上為保護祖國文化事業作出了巨大貢獻。在中國幾千年浩若煙海的文化長河中，《永樂大典》占據著非常重要的歷史、文化地位，是所有華夏子孫寶貴的文化財富。

　　歷史上的另一個著名的類書——《四庫全書》，以僅存的《永樂大典》為藍本進行編撰，內容相較于《永樂大典》更多，足有《永樂大典》內容的3.5倍，共有三萬六千多冊，總字數近八億字。但這部書的內容，卻不像《永樂大典》那樣的全面，雖然規模龐大，但開放性和包容性卻與《永樂大典》相去甚遠。