據(jù)考古學(xué)發(fā)現(xiàn)，距今1萬(wàn)8千年以前的北京周口店山頂洞人時(shí)期，即有骨針用以縫制獸皮衣服。我國(guó)以衣為中心的服飾文化，源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。據(jù)考古學(xué)發(fā)現(xiàn)，距今1萬(wàn)8千年以前的北京周口店山頂洞人時(shí)期，即有骨針用以縫制獸皮衣服。

　　古籍《禮記·禮運(yùn)》亦有華夏先民“朱有麻絲、衣其羽皮”的記述。就連戲曲舞臺(tái)上，水袖舞也是多姿多彩，常見(jiàn)者有抖袖整冠、揚(yáng)袖拂塵、振袖驚駭、敞袖喻無(wú)、擋袖表隱、以袖掩面示哭表笑、翻袖于頭擋陽(yáng)遮雨、以袖藏物、用袖為舞等。這使衣袖兼有毛巾、衣袋、表情、指喻、舞具、禮儀諸多功能，形象地顯現(xiàn)著古代寬大衣袖的多種作用，從中亦可窺見(jiàn)歷史上生活習(xí)俗的某種變遷與傳遞現(xiàn)象，不乏給人啟迪之處。僅此，試述如下。

　　毛巾、手帕作用將衣袖當(dāng)毛巾、手帕，用以拭淚、擦汗、遮面、擋陽(yáng)等是古代生活中的習(xí)俗行為。例如：宋詞大家辛棄疾有“倩何人喚取、紅巾翠袖、揾英雄淚”的感慨;魏晉“竹林七賢”之阮籍有“舉袂當(dāng)朝陽(yáng)”的描述。戰(zhàn)國(guó)時(shí)，以“張袂成陰”形容齊國(guó)之繁榮：人們用張開(kāi)衣袖可聯(lián)遮天空、使天陰;用“舉袂成幕”狀形容人們以衣袖擋陽(yáng)之態(tài)。

　　古人之“掩面”“掩涕”“掩泣”等習(xí)慣用語(yǔ)，一般省略了主語(yǔ)衣袖，例如“掩鼻”之典出自“掩袖工饞”成語(yǔ)，原指用衣袖掩住鼻子之意。屈原《離騷》中“長(zhǎng)太息以掩涕兮”之“掩涕”、白居易《長(zhǎng)恨歌》中“君王掩面救不得”之“掩面”、《琵琶行》中“滿座重聞皆掩泣”之“掩泣”，均是形容以衣袖擦淚意;元曲中“淋漓襟袖啼紅淚，比司馬青衫更濕”是青衫衣袖拭面擦淚而濕。其實(shí)，在現(xiàn)實(shí)生活中，也常見(jiàn)人們用衣袖擦眼、拭面，此乃習(xí)俗的慣性使然，是歷史傳遞現(xiàn)象。沿用至今的成語(yǔ)“拭目以待”亦屬此。

　　如《紅樓夢(mèng)》第一回合寫青埂峰下無(wú)才補(bǔ)天的頑石，被茫茫大士攜往紅塵的方式，便是“袖了”，即裝藏在衣袖里。中國(guó)古代有身份的人穿寬服大袖。袖子里縫有口袋，那個(gè)口袋開(kāi)口的方向與袖子是相反的，而且口袋呈收口的梯形狀。這樣，把銀子、書(shū)信什么的放口袋里，即使雙手下垂或作揖什么的，里面的東東也不會(huì)掉出來(lái)。正因?yàn)樾渥咏?jīng)常裝錢財(cái)，所以才會(huì)用“兩袖清風(fēng)”來(lái)形容清貧嘛。還有些所謂“袖刃”、“袖箭”，即衣袖里所藏的小刀、短箭。“袖珍”的原意是指衣袖里所藏小件珍奇之物。古人衣袖不僅可藏裝小的物件，還可藏匿大的東西，如“竊符救趙”故事里，信陵君矯旨奪兵權(quán)殺晉鄙所用者，即“朱亥袖四十斤鐵豬”。

　　古人以衣袖的形態(tài)表情達(dá)意，頗具特色。以流傳至今的成語(yǔ)為例，就有：“拂袖而去”，以甩袖離開(kāi)表示不悅、生氣、不理睬之意;“袖手旁觀”，表不參與、不關(guān)心、中立之意;“投袂而起”，表立即行動(dòng)。再如，以“挽袖”表躍躍欲試，引申為“摩拳擦掌”，此行動(dòng)的貶義則為“捋袖揎拳”;以“聯(lián)袂”表示合作、同行之意。但聯(lián)袂之“聯(lián)”不是系、結(jié)之意，而是牽、扯、互搭衣袖之謂，因封建時(shí)代男女恪守授受不親，同性間亦無(wú)擁抱、握手之習(xí)慣。

　　古人還以衣袖的不同色狀，作喻指之用，如古詩(shī)中“天寒翠袖薄”之“翠袖”，“彩袖殷勤捧玉鐘”之“彩袖”，成語(yǔ)“紅袖添香”之“紅袖”，均是指代女性。用“長(zhǎng)袖善舞”喻指善于經(jīng)營(yíng)，以“兩袖清風(fēng)”比喻廉潔，皆形象、生動(dòng)。更妙的是以“斷袖之癖”特指同性戀。此典出自《漢書(shū)·佞幸傳·董賢》，講哀帝劉欣與男寵董賢同寢，劉醒起，為不驚動(dòng)董，遂將被董身所壓的衣袖割斷。古代以“垂衣拱手”之態(tài)，形容太平無(wú)事，無(wú)為而治。古籍《尚書(shū)·武成》中有“垂拱而天下治”的記述。垂拱，是垂衣拱手之省略，“垂衣”即衣袖下垂。

　　長(zhǎng)袖善舞之典，因此句前是“多錢善賈”被喻為善于經(jīng)營(yíng)。但衣袖長(zhǎng)，便于歌舞，卻也是事實(shí)。例如《楚辭·招魂》中狀鄭舞之容曰：“祍若交竽”。據(jù)歷史學(xué)家顧頡剛考證：“衽自有襟義，而亦有袖義。”“竽長(zhǎng)四尺有余之樂(lè)器，長(zhǎng)袖善舞，回轉(zhuǎn)相交，有若兩竽，若釋為襟則何由交乎！”。故而“衽若交竽”是言長(zhǎng)袖舞時(shí)，如兩竽交往。

　　中國(guó)服飾文化是禮儀文化的組成部分。古代服飾的美飾功能在政治生活中，表現(xiàn)為禮儀規(guī)范。所謂“禮儀之邦”與“衣冠之國(guó)”，正顯示了服飾與禮儀的密切關(guān)系。古代的衣袖也從側(cè)面反映了服飾與禮儀的一些情況。譬如古時(shí)常見(jiàn)的行禮“斂衽”，《戰(zhàn)國(guó)策·楚策一》中有“一國(guó)之眾，見(jiàn)君莫不斂衽而拜”，《史記·貨殖列傳》中有“齊冠帶衣履天下，海岱之間，斂袂而往朝焉”的記述。“斂衽”是整一整衣袖拜禮的動(dòng)作，原是男女均行之禮，元代以后只稱女子禮拜為“斂衽”。古人的寬大袍袖，在禮儀中，有利于顯示莊嚴(yán)、穩(wěn)重之態(tài)，還有禮節(jié)行使時(shí)規(guī)范的要求，這也是在特定場(chǎng)合（如朝拜、成婚、壽慶等）要換上有寬大袍袖的禮服的一個(gè)原因。