中國古建筑平面以長方形為最普遍，一座長方形建筑，在平面上都有兩種尺度，既它的寬和深。其中長邊為寬，短邊為深，如一棟三間北房，那么東西方向為寬，南北方向為深。

　　中國建筑的間是兩榀屋架所圍合的空間，單體建筑由最基本的單元---“間”組成的，每四顆柱子圍成一間，一間的寬為“面寬”又稱“面闊”，深為“進深”。

　　中國古代上建筑的數字等級有一個特殊的含義，即中國古代陰陽五行中的“術數”。陰陽五行學說認為奇數(單數)為陽，偶數(雙數)為陰。陽數中最高的數是九，所以在建筑中凡用火的數字就是最高等級，例如開間九間、臺階九級、斗拱九踩、門釘九路、屋脊走獸九尊等等。

　　另外五也是術數中一個特殊的吉數，九和五結合就是最高最吉利的數。《易經》中說“九五，飛龍在天”，所以九五就變成了皇帝的專用數，稱為“九五之尊”。天安門城樓就是面闊九開間，縱深五開間，故宮中很多建筑都是這樣。

　　所以古代建筑開間的最高等級是九間，后來發展到十一間，例如北京故宮太和殿，乾清宮，但是理論上仍然是九開間為最高，只有皇帝的建筑才能用九開間。其次是七間，皇親貴戚和封了爵位的朝廷命官可以用七開間。再次是五間，朝廷一般官員和地方政府官員可以用。平民百姓就只能用最小的三間了。

　　另外，開間數選擇奇數還有一個原因是古人喜歡掛匾和楹聯，開間數為奇數便于掛匾和楹聯。