相傳皇帝時期(約公元前26世紀(jì)，具體時間存在爭議)，在皇帝征服中原各族之戰(zhàn)中，皇帝與炎帝兩部落聯(lián)盟在阪泉(—說今山西運(yùn)城解池附近，一說今河北涿鹿東南)的一次交戰(zhàn)。

　　阪泉之戰(zhàn)是黃帝統(tǒng)一華夏的過程中，與炎帝兩部落聯(lián)盟在阪泉進(jìn)行的一次戰(zhàn)爭，對開啟中華文明史、實現(xiàn)中華民族第一次大統(tǒng)一有重要意義。眾所周知，今天華夏民族又稱炎黃子孫，共尊炎帝和黃帝為祖先。

　　黃帝部落最初居住在涇水流域的姬水沿岸，因而姓“姬”。傳說黃帝發(fā)明造車作為輿乘，因黃帝有土德之瑞，土色泛黃，遂稱黃帝。當(dāng)炎帝作為中原地區(qū)部落聯(lián)盟首領(lǐng)之時，黃帝部落也參與了這個聯(lián)盟并接受炎帝的領(lǐng)導(dǎo)。

　　此時，各部落之間為爭奪土地和財富經(jīng)常發(fā)生侵伐征戰(zhàn)，黃帝部落在征戰(zhàn)中日益崛起，而炎帝部落則日漸衰落。當(dāng)黃帝部落也從涇水流域沿著黃河向東擴(kuò)長時，就不可能避免地與炎帝部落發(fā)生了沖突，阪泉之戰(zhàn)就是在這種歷史背景下發(fā)生的。

　　阪泉之戰(zhàn)曾見載于春秋時期的史籍中。公元前636年由于內(nèi)亂，周王出奔于鄭國，次年狐偃建議晉文公“求諸侯，莫如勤王”。晉文公“使卜偃卜之，曰：吉，遇黃帝戰(zhàn)于阪泉之兆”。后來司馬遷“西至空桐、北過涿鹿、東漸于海、南浮江淮”，收集民間傳說并進(jìn)行實地考察，參證文獻(xiàn)記載寫成《史記·五帝本紀(jì)》，復(fù)原了阪泉之戰(zhàn)的歷史過程。

　　阪泉之戰(zhàn)由于參戰(zhàn)的兩個部落都有很強(qiáng)的實力，戰(zhàn)爭場面非常壯觀，是名副其實的一場曠世部族之戰(zhàn)。黃帝部落和炎帝部落為了取得這次戰(zhàn)爭勝利，做了相當(dāng)充分的準(zhǔn)備，他們不僅調(diào)動了本部落的全部力量，而且也聯(lián)合了其他部落作為盟軍，在這方面黃帝表現(xiàn)得更為出色。

　　在這場戰(zhàn)爭中，黃帝親率“熊、羆、狼、豹、、虎”六部軍隊與炎帝對峙，六部軍隊大旗飄蕩，殺聲震天，頗有氣吞山河之勢。然而，善于洞察戰(zhàn)爭先機(jī)的炎帝技高一籌，竟然在黃帝毫無防備之下，采取先發(fā)制人戰(zhàn)術(shù)，以烈火圍攻黃帝大軍。

　　風(fēng)助火勢，一時間，軒轅城外火光沖天，濃煙滾滾。應(yīng)龍迅速以水滅火，大破炎帝火攻戰(zhàn)術(shù)，與此同時，黃帝立刻展開反攻之勢，率領(lǐng)大軍將炎帝部隊趕入阪泉谷，并囑軍士們只許和炎帝智斗，不到萬不得已，萬不可傷其性命。

　　面對困守阪泉谷的敗局，炎帝無計可施，只得投降。黃帝仰慕其先進(jìn)的農(nóng)耕及醫(yī)療技術(shù)，決定冰釋前嫌，與炎帝共同治理天下，炎帝欣然接受。

　　經(jīng)此一戰(zhàn)，軒轅黃帝大獲全勝，天下歸心。而炎帝戰(zhàn)敗后也輸?shù)眯姆诜瑸樘煜氯f民不再飽受戰(zhàn)火荼毒，炎帝決定從此放棄與黃帝的對抗，俯首陳臣，將天下王權(quán)交付給黃帝。

　　阪泉之戰(zhàn)以后，黃帝、炎帝連同分別從屬于他們的一些部落結(jié)成聯(lián)盟，形成了超越親屬部落聯(lián)盟的新型聯(lián)合體的雛形，確立黃帝的領(lǐng)導(dǎo)地位，拉開了英雄時代的帷幕，促使中國政治制度發(fā)生具有劃時代意義的歷史變革。