在《史記·孟嘗君列傳》中記載了這樣一個故事：

　　話說，號稱“戰國四君之一”的孟嘗君（田文），是一個禮賢下士，求賢若渴的齊國貴族公子。為廣招天下才俊，不惜舍棄家業優待之，而且對這些人禮遇有加，連同自己在內皆一視同仁，因此讓天下人不無向往，有才之人無不登門。

　　孟嘗君很尊重這些人，“無貴賤一與文等”（不分貴賤待遇和田文）。在一次聚餐宴席上，侍者在添酒過程中無心擋住了燈光，恰巧將孟嘗君的餐桌藏在了陰影了，而這一幕恰巧讓一位剛投奔他的武士看在眼里。

　　這個武士是個直性子，認為孟嘗君表面上說禮賢下士，而實際中卻口是心非，將自己餐桌“影”藏起來，悄悄讓侍者給他準備別人沒有的佳肴。武士想到這里起身便要離開，而孟嘗君也意識到了這個誤會，立馬將自己的飯菜端到武士面前進行比較，結果飯菜絲毫不差一模一樣。耿直的武士羞愧自己小人之心度了君子之腹，無地自容，拔劍自刎當場。

　　這原本就是一場誤會，若是大家聚于一桌就餐，興許就不會發生這樣的悲劇。

　　分餐是禮法的外在表現

　　夫禮之初，始諸飲食。——《禮記》

　　古人對“禮”的初始外在展現就是飲食。因為糧食的充盈與稀薄直接受到了“上天”的影響，因此產生了祭拜上天的祭祀活動。祭壇桌案上的珍貴食物就應該讓天享用，以保來年的風調雨順。這是古代農耕文明所形成的統一意識。

　　西周，為什么會成為中國古代分餐制的真正開端？因為西周開創性地用“天命”作為了自己的政治口號，這是一個極其吻合農耕文明的宣傳主張，周朝以“天命”而上臺，周的君主自然就是“天子”，也只有天子能享用祭壇上最高規格的食物。

　　因為有了這一核心意識的基礎，禮法也就以等級劃分而開始形成具體且十分森嚴的制度。

　　天子享九鼎八簋（gui）、諸侯享七鼎六簋、大夫享五鼎四簋、士享三鼎兩簋。既然等級不同所享用的食材和盛器也不同，自然就不能在一張桌上吃飯了。

　　分餐的根基是禮法，禮法要為政治服務

　　分餐制起于周朝，興于秦漢，衰退于魏晉南北朝。而之所以衰退，是因為戰亂造成了民族大融合，游牧民族世代傳承的合桌聚餐習俗開始傳入中原，由于禮儀要服務政治，因此必須具有涵蓋屬性，所以要將合餐制同樣納入到禮儀當中，因此對分餐制產生了影響。

　　合餐制從唐朝開始流行，并逐漸同分餐制形成抗衡趨勢。這其中的影響因素非常多，政治層面來說是大唐對民族間的融合呈包容之態，西北地區少數民族的長腿“胡床”“胡椅”受到了歡迎，這樣的吃飯形式相比“席地跪坐”更加舒適方便；社會文化方面來說，少數民族的服裝和飲食方式也在改變漢人的習俗，細袖相比寬松的袖袍更加輕巧方便，吃飯夾菜更加輕松，更多種類的烹飪美食和食材已經不能滿足小小的分桌擺滿，因此人們開始進行合餐進食。但唐朝的繁榮并沒有將分餐制淘汰，而是任舊作為身份、等級、地位的劃分方式。

　　皇家禮法的最后陣地

　　從唐宋往后，合餐制逐漸成為社會主流的飲食方式，但分餐制并沒有消失，而是向著重視禮法的皇家收縮戰線，且跟多地以典禮和盛大宴會的形式出現，而獨享分餐一桌的人也只有皇帝了。