芒刺在背為漢語成語，出自東漢·班固《漢書·霍光傳》：“宣帝始立，謁見高廟，大將軍光從驂乘，上內嚴憚之，若有芒刺在背。”

　　“芒”是指谷類種子殼上的細刺，“芒刺”就是細小的刺。現在成語“芒刺在背”一般用來形容因為恐懼，或有某種心事而坐立不安的心情。與“芒刺在背”相近似的還有成語“如坐針氈”。

　　芒刺在背歷史故事

　　公元前87年漢武帝死后，年僅八歲的小兒子劉弗陵即位，史稱漢昭帝。按照武帝的遺詔，由大司馬大將軍霍光、御史大夫桑弘羊等輔政，掌握朝廷軍政大權。

　　霍光是霍去病同父異母的弟弟。霍去病年少成名，戰功無數，連帶著霍光也受到漢武帝的提拔。年紀輕輕的霍光先后做過奉車都尉、光祿大夫等職位，侍奉在漢武帝左右二十多年，一次錯誤都沒出過。因此，霍光深受漢武帝的信任。

　　漢昭帝即位后，霍光的勢力逐漸擴大。霍光忠于漢皇室，曾采取一系列措施，使西漢經濟有了較大的發展。但他又利用手中的權力，排斥與自己意見不同的人。漢昭帝執政的時候，燕王劉旦造反，霍光全部誅滅了上官桀父子、桑弘羊、丁外人的宗族。蓋長公主和燕王自殺。歷史上稱為“燕王之變”，從此他威名大震，朝里許多人都很害怕霍光。

　　劉弗陵因病駕崩，年僅二十一歲，在位僅十三年。他沒有兒子，于是霍光把武帝的孫子劉賀立為皇帝。后來，霍光發現劉賀生活放蕩不堪，整天尋歡作樂，經與大臣們商量，把劉賀廢掉，另立武帝的曾孫劉詢為帝，就是漢宣帝。

　　劉詢的祖父劉據，是武帝的太子，全家被殺。當時劉詢還是嬰兒，由于一個獄吏的營救，才幸免于難，后寄養在民間外祖母家。他自幼生長在民間，對民間疾苦多有認識，且在外祖史家接受了正宗的儒家教育，對霍光的權勢和威名有正確的認識。

　　霍光在各個關鍵位置安插霍氏家族的親信，勢力龐大，令漢宣帝十分忌憚。宣帝繼位不久后，要去拜謁祖廟，作為大將軍的霍光陪著漢宣帝乘車。漢宣帝表面上不動聲色，實際上心里十分不自在，好像背上被芒刺扎似的。而后來漢宣帝再去祖廟時，陪同乘車的是車騎將軍張安世，這次漢宣帝就自在多了。

　　漢宣帝心里明白，自己初即位，僅憑皇帝之稱不能與霍光相抗衡，只有保持最大的克制，逐漸發展自己的勢力，尋求有利時機，才能奪回屬于自己的最高統治權。所以即位伊始，當霍光輔政以來首次表示要還政于君時，漢宣帝回絕了，他明確表示非常信任霍光，欣賞霍光的才能。請霍光繼續主持朝政，并當眾宣布，事無大小，先報請霍光，然后再奏知他本人。

　　漢宣帝的這一系列行為對于消除霍光對他的猜忌和提防，緩和朝廷內部潛伏的政治危機，為他的統治創造良好的政治氣氛起到了極其明顯的積極作用。漢宣帝即位后的第六年，公元前68年霍光病死，霍氏家族的人企圖廢掉宣帝，立霍光的兒子霍禹為帝，結果陰謀敗露，被滿門抄斬。于是民間就有了傳言：“威勢震動君主的人不會被容留，霍氏的禍患開始于陪乘。”