佛教考古是一門世界性學術，其中尤以石窟寺考古更為著名。中國是世界上保存石窟寺及相關遺產最為豐富的國家，據統計，全國現有石窟寺2155處，此外還有佛教摩崖造像遺址3831處，兩者合計達到5986處。如果再加上古代佛寺遺址、佛教造像碑等，佛教文化遺產數量更是極其龐大。

云岡石窟第三窟造像

　　中國的石窟寺不僅數量多，而且也擁有馳名世界的地位，如敦煌石窟、云岡石窟、龍門石窟、大足石窟等都是世界文化遺產，具有人類突出而普遍的文化價值；拜城克孜爾石窟、吐魯番柏茲克里克石窟、武威天梯山石窟、天水麥積山石窟、洛陽鞏義石窟、邯鄲響堂山石窟、劍川石窟等也享譽中外。其他分布全國各地的石窟寺及摩崖造像亦多為國家級或省級文物保護單位，受到法律的嚴格保護。

　　作為一種極其珍貴的文化遺產，近年來習近平總書記高度重視石窟寺保護利用工作，先后考察調研敦煌莫高窟、大同云岡石窟，并對石窟寺保護工作做出重要批示。國務院辦公廳還印發了《關于加強石窟寺保護利用工作的指導意見》，國家文物局則專門組織了全國性的石窟寺遺產調查和石窟寺保護利用專項規劃編制。當然，開展這些工作的重要基礎還是要做好“石窟寺考古”。

麥積山石窟

　　“石窟寺考古”是由東西方學者共同開創的學術事業，其中，我國又以北京大學著名考古學家宿白先生功勛最重。在學習宿白先生及向達、閻文儒、溫玉成、楊泓、李裕群、李崇峰、李靜杰等先生的有關大作后，深感石窟寺考古具備多重意義。

　　第一，佛教文化博大精深，石窟寺作為佛教文化的經典創造，石窟寺考古成為石窟寺文化遺產保護利用的基礎和前置條件。只有從學術上理清每處石窟寺的原真性、結構性、內涵性、演化性、價值性及相關遺存，才能有保護利用的方向性、科學性、整體性、持續性、全面性，否則極可能會造成難以挽回的損失。

　　第二，石窟寺考古對揭示佛教文化從南亞、中亞進入中國乃至東亞具有重大意義，加之石窟佛教藝術如雕塑、繪畫、建筑等還包含了地中海區域的藝術傳統，它是認識亞歐文化的互動與創新、南亞與中亞及東亞間佛教文化傳播與再造的重要實證材料，對探討跨文明交流、絲綢之路歷史、宗教文化與藝術對不同民族文化與藝術的影響等具有不可替代的價值。

　　第三，石窟寺考古涉及人類從精神文化到物質文化的創造過程，是考古學家探討“由物及人”問題的重要資料。石窟寺及摩崖造像的藝術表現基本都來自佛教經典，具有歷史文獻、文學與傳統、宗教信仰、哲學觀念等背景內涵，它們是精神與物質、風格與技藝、理想與現實的有機結合。石窟寺考古正是揭示其中奧秘的重要方法與途徑。

　　第四，石窟寺考古能夠告訴人們，作為外來文化的佛教文化是如何在中國土地上立足、流布乃至最后實現中國化的時、空、結構、形態、內涵的演化過程與規律，能夠展示中華文化的開放性、包容性、融攝性和創造性，能夠生動說明一種外來文化是如何塑造出中國古代某類核心文化的整個過程及其藝術表達形式。

　　第五，石窟寺考古對認識同一種佛教經典在不同時代、不同地域的藝術呈現或對認識佛教藝術的時代性、地區性、族群性等具有重要意義。長達近2000年的時間里，大量的佛造像、佛傳故事繪畫、經變畫、供養人像、題記以及建筑布局與形態等在中國國土上從西到東、從北到南傳承發展，其間涉及到不同時代、不同王朝、不同民族、不同階級和階層的不同訴求，不同宗教流派與僧團，不同地理背景等方面的制約與影響，從而展現出一幅幅鮮活的歷史長卷，把宗教與人性的關系表現得淋漓盡致。

敦煌莫高窟23窟南壁 盛唐 法華經變見寶塔品虛空會

　　第六，中國石窟寺及摩崖造像是世界佛教文化的重要組成部分，具備全球性的文明史與藝術史價值，石窟寺考古作為探索這一價值系統并開展全球性跨文化對話的基礎性學科，當然承擔了“促進中華優秀傳統文化傳承發展、促進人類文明交流互鑒，提升國家文化軟實力和中華文化影響力”的重任，也能夠為講好中國文化故事、推動文旅融合、發展藝術事業等發揮重要學術作用。

　　總之，中國石窟寺考古意義多向，任重道遠。相信在國家的高度重視下，其人才薄弱、經費不足、田野基礎工作較欠缺、保護利用任務繁重、成果出版及闡釋滯后、國際合作有待推進等問題都會逐步得以解決。