茶葉應(yīng)該是古代中國(guó)擁有“知識(shí)產(chǎn)權(quán)”最久的產(chǎn)品：我們的祖先最早發(fā)現(xiàn)、種植茶樹(shù)，許多茶樹(shù)品種在持續(xù)上千年間都為我國(guó)獨(dú)有，茶葉的制作工藝更是中國(guó)人獨(dú)一無(wú)二的智慧結(jié)晶。

　　相傳，最早發(fā)現(xiàn)并發(fā)揮茶葉作用的是神農(nóng)氏，他曾經(jīng)遍嘗百草，中毒后依靠茶葉才得以解毒，因此在很長(zhǎng)時(shí)期內(nèi)，茶葉被當(dāng)成一種藥物使用。

　　“茶”字最早的寫(xiě)法也佐證了這一說(shuō)法。《說(shuō)文解字》中只有“荼”而沒(méi)有“茶”，字面解釋是：“荼，苦茶也。從草，余聲”，后面的解釋是：“此即今之茶字”。

　　《茶經(jīng)》等解釋是，“荼”本來(lái)是一種苦菜，是人們經(jīng)常食用的一種食物；所以后來(lái)發(fā)現(xiàn)茶葉后，因?yàn)橐彩强嗟模杂梅Q之為“荼”。《詩(shī)經(jīng)》也提過(guò)：“堇荼如飴，皆苦菜也”。

　　唐朝顏師古也寫(xiě)道：“神農(nóng)本草經(jīng)中，苦菜名茶草，治療疾病，功效極多”。

　　到了唐代，茶文化迎來(lái)了首個(gè)頂峰，而且還出現(xiàn)了一位行業(yè)大神：陸羽。陸羽也許是中國(guó)歷史上最為著名的茶學(xué)家，有著“茶仙”、“茶圣”、“茶神”的頭銜，如今許多茶室也想著法子跟這個(gè)名字沾親帶故。

　　陸羽對(duì)茶文化最大的貢獻(xiàn)，就是編纂了《茶經(jīng)》一書(shū)，作為人類史上第一本系統(tǒng)的茶類專業(yè)書(shū)籍，它對(duì)茶的性狀、品質(zhì)、產(chǎn)地、種植、培育、采制、加工、烹飲、器具等都有專門(mén)的論述。

　　而且，相傳陸羽還把“荼”去掉一筆成為“茶”，我們今天熟知的“茶葉”正是由此而來(lái)，所以一些后人把唐代認(rèn)定為中國(guó)茶文化正式的起源。

　　根據(jù)《茶經(jīng)》的記載，唐代最流行的就是“吃茶”。首先，把茶餅放在火上烤、炙，到了一定火候，將其碾碎成粉末，隨后放到水里烹煮；緊接著，混入姜、蔥、橘皮、棗薄荷等一起熬制，做成類似于粥的形態(tài)食用。

　　那時(shí)有沒(méi)有近似如今“飲茶”的方式呢？其實(shí)有的，《周禮》中提到過(guò)：“掌荼，掌以時(shí)聚荼以共喪事。”人們從野生的茶樹(shù)采摘芽葉，放入水中燒煮后飲其汁水，但這樣煮出來(lái)的茶湯一般比較苦，起初大多用于祭祀場(chǎng)合。

　　唐朝之所以流行吃茶，應(yīng)當(dāng)主要基于這樣的目的：將搗碎煮熟的茶葉與飯菜調(diào)和，一可增加營(yíng)養(yǎng)，二能起到解毒功效，畢竟古代醫(yī)療條件落后，這種常態(tài)化將藥物加入食物中的做法顯得相當(dāng)便捷、實(shí)用。

　　基本上來(lái)說(shuō)，在唐及以前，人們食用茶葉大多都采取藥用煎制法，是標(biāo)準(zhǔn)的“吃茶”。

　　到了經(jīng)濟(jì)文化高度發(fā)達(dá)的宋代，茶文化迎來(lái)了新的巔峰。當(dāng)時(shí)的主流用法仍是“吃茶”，不過(guò)吃出了花樣、吃出了風(fēng)格、吃出了水平。

　　據(jù)記載，當(dāng)時(shí)最為繁華、最懂享受的臨安城里，按季節(jié)售賣“奇茶異湯”，而冬天里的招牌茶湯就是“七寶擂茶”，據(jù)稱這種產(chǎn)品由花生、芝麻、核桃、杏仁、姜、龍眼、香菜與茶葉共同搗碎、熬成粥，看起來(lái)很像我們今天的八寶粥。

　　當(dāng)然，上述是常規(guī)操作，那些有錢、有時(shí)間、有品位的文人騷客、富豪權(quán)貴們，還喜歡把各種香料混進(jìn)茶粥里，以實(shí)現(xiàn)“茶引花香，以益茶味”的效果，顯得卓爾不群、品位不凡。菜外，宋人還喜歡在茶餅上裝飾一些龍鳳花紋，因此也被稱作“龍鳳團(tuán)茶”，飲茶時(shí)先將團(tuán)茶敲碎、碾細(xì)。

　　到了南宋時(shí)，吃茶正式傳到日本。據(jù)記載，在宋度宗咸淳年間，日本高僧大應(yīng)禪師來(lái)到余杭徑山寺進(jìn)修佛學(xué)；但在學(xué)習(xí)之余，他對(duì)當(dāng)時(shí)流行的“抹茶”驚為天人，于是費(fèi)勁心力地把其做法、吃飯全部學(xué)會(huì)，隨后帶回了日本，這就是日本“茶道”的起源，從中也能窺見(jiàn)我國(guó)宋朝時(shí)“吃茶”的情形。

　　但在上述方式之外，當(dāng)時(shí)慢慢演進(jìn)除了更多的用茶方式，除了新鮮煮食、曬干后煮食外，還有腌食、涼拌、燒烤等等。

　　相傳，到了明代，有感于以往流行的吃飯方式過(guò)于復(fù)雜、勞民傷財(cái)，朱元璋親自下詔：“罷造龍團(tuán)，惟芽茶以進(jìn)”，即不主張學(xué)習(xí)宋代的吃茶方式，進(jìn)獻(xiàn)“芽茶”（類似于茶葉）即可。順應(yīng)這種簡(jiǎn)化趨勢(shì)，吃茶逐漸演變?yōu)橐苑兴疀_泡飲用，這種方式“簡(jiǎn)便異常，天趣悉備，可謂盡茶之真味矣”，這就是如今我們最常見(jiàn)的“飲茶”。

　　吃茶、喝茶并無(wú)高下之分。相對(duì)于復(fù)雜的食用方式，沖泡更有利于茶文化的推廣，近代中國(guó)茶葉風(fēng)靡西方，正是通過(guò)這種便捷的形態(tài)。干燥的茶葉輕便、易保存，便于大量長(zhǎng)途運(yùn)輸；經(jīng)過(guò)船舶由海運(yùn)賣到西方后，在他們的各階層掀起了“移風(fēng)易俗”的風(fēng)潮：相對(duì)于酒精，喝茶同樣有殺菌消毒的功效，但區(qū)別在于，飲茶能幫助人們變得文雅，而酒精更易讓人粗俗、制造混亂。