傳統(tǒng)古建筑可以分為兩類，一為公共建筑，諸如宮殿、祠堂、廟宇等，二為民居。

　　考察分析中國建筑，迄今原貌保存的很少，惟公共建筑還有宋代的，但也是經(jīng)過無數(shù)次維修的。而民居存下的大多則是清代中后期的建筑了，至今也不過200年左右。民居不像公用建筑，不斷有人出資維修。

　　幾千年來，中國古代的民居發(fā)展十分緩慢，住宅形式長期以來沒有顯著變化。比如材料，木、石、竹、磚等，在1980年代都仍是主要材料，又如技術(shù)，板筑夯土，也還農(nóng)村建房使用，叫土坯房。究其原因，其制約因素大約有以下方面，一是社會動蕩，朝代更換頻繁，戰(zhàn)亂不斷。二是制度因素，重文輕理，包括建筑在內(nèi)的科學(xué)技術(shù)發(fā)展滯后。三是人口增加緩慢，戰(zhàn)爭和天災(zāi)等時常讓人口驟減。從漢代到明朝末年，最多時人口6000萬。唐宋之際在4000～5000萬，最少時不到2000萬人。

　　還有一個因素，中國古代建筑由于當(dāng)時木材資源充足，歷來都有重木輕石的傳統(tǒng)，人們對木材有依附性，木材地位遠高于磚石地位。但到了明代初年，材料危機，也不得不放棄采木造屋的方法，真正開始認(rèn)真對待石材了。所以明代之前，相當(dāng)一部分人群用木材和土坯磚建的房屋，由于易腐爛或失火或易被雨水沖刷，極不容易保存，我們現(xiàn)在很難看到明代以前的木結(jié)構(gòu)民居了。

　　那么，梳理中國民居的發(fā)展脈絡(luò)，只能依據(jù)史料記載和圖畫來認(rèn)知。

　　中國古民居起始大約在距今七千年前，母系氏族公社發(fā)展到興盛階段，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)使人們定居下來，選擇豐厚的黃土地區(qū)挖掘橫穴或豎穴，用木材構(gòu)筑簡單的屋頂，做為居住的地方，并且形成村落，從此開始了有目的的營建活動。

　　約在五千年前，黃河、長江流域一帶的母系氏族公社先后進入父系氏族公社，居住建筑有部分已經(jīng)脫離地穴而完全建立在地面上，除了圓形和方形單體建筑外，還有三至五間連在一起的形式。中國北方地區(qū)的原始社會房屋結(jié)構(gòu)，基本上是采用木構(gòu)件互相搭接，以繩或藤條綁扎方法固定的。屋頂度為草泥頂，墻壁多為木骨泥墻。

　　在南方地區(qū)出現(xiàn)了極簡單的榫卯技術(shù)。

　　從公元前21世紀(jì)到公元前476年，按照古代說法，從夏代開始，我國進入財產(chǎn)私有、王位世襲、大量使用奴隸勞動的階級社會。公元前17世紀(jì)的商代已經(jīng)進入奴隸社會的成熟階段，創(chuàng)造了燦爛的青銅文化。商代國都筑有高大城墻及大規(guī)模的宮室建筑群，以及苑囿、臺池等。考古發(fā)現(xiàn)使用了夯土與版筑技術(shù)，廣泛用來筑城墻、高臺及建筑物的臺基。土和木兩種材料成為古代建筑工程的主要材料。

　　公元前11世紀(jì)建立的周朝，在全國各地建立了許多王族和貴族為首領(lǐng)的諸侯國，建筑活動比前代更為廣泛。個體建筑的平面中柱列整齊、開間勻稱。西周時期已經(jīng)開始燒制陶瓦，改善了屋面的防水性能。

　　在以上這個漫長的時期內(nèi)，我們的先民依靠團結(jié)協(xié)作的力量同嚴(yán)酷的自然條件進行著頑強的抗?fàn)帲瑸槌燥柖亲樱纳凭幼》織l件進行了不懈的努力。由于人類居住的環(huán)境條件相似，人口稀少，“房屋”的構(gòu)造也大多雷同。人類生產(chǎn)力的低下，使大家只有在相互借鑒和幫助，才能頑強地生存下來。

　　公元前10世紀(jì)到唐代的1700多年，中國社會經(jīng)歷了從奴隸社會轉(zhuǎn)變?yōu)榉饨ㄉ鐣拇髣邮帯⒋笃鸱⒋蟀l(fā)展階段。中國建筑水平也由簡到繁、由初級到高級，一步步走向技術(shù)成熟，并最終確立了自身的整體風(fēng)格和結(jié)構(gòu)特點。西周時，除了前面提到的夯土技術(shù)，以木結(jié)構(gòu)的立樁，縱排架技術(shù)也得到了廣大泛的普及。同時，人們已經(jīng)學(xué)會了用土地?zé)粕w瓦，以解決屋頂?shù)姆浪畣栴}。當(dāng)時的瓦尺村十分巨大，大約70～80公分長，30～40公分寬。制作時用泥條盤筑成筒狀，入窯燒造，一個圓筒四剖時（均分四瓣），為板瓦；對剖時（均分二瓣），為筒瓦。

　　古人稱剖瓦為“削”，削開后稱之產(chǎn)為“瓦解”。西周時房屋的墻壁全部用板筑夯土，這時人們對墻壁的薄與厚的保溫效果已經(jīng)十分了解。而屋頂絕大多數(shù)用茅草覆蓋，只有王宮貴族的屋頂或部分公共建筑才有安裝備瓦頂?shù)臈l件。到了漢代，我國的木結(jié)構(gòu)建筑體系已經(jīng)比較完善。住宅中已經(jīng)有了完整的廊院和多層樓閣。屋頂結(jié)構(gòu)如硬山式、歇山式和廡殿式均已經(jīng)出現(xiàn)。莊園住宅、四合院的形式也已出現(xiàn)。普通的勞動大眾的住宅，以木結(jié)構(gòu)房屋為主，只不過用材的大小和房屋的規(guī)模不可與統(tǒng)治者的信宅相比，屋頂用茅草，墻壁用板筑夯土地應(yīng)是十分普遍。

　　到了唐代，宮殿、寺廟、衙門等公共建筑有了大量涌現(xiàn)。木結(jié)構(gòu)技術(shù)有已經(jīng)成熟并開始出現(xiàn)定型化和標(biāo)準(zhǔn)化趨勢。唐代的建筑風(fēng)格雄渾而不呆板，豐富而不繁瑣，瀟灑磅礴，這與整個唐代的經(jīng)濟鼎盛分不開。對于民居建筑，已看不到實物，全國未發(fā)現(xiàn)一座唐代的民居建筑。了解唐代民居建筑只能從敦煌壁畫和其他歷史名畫中得到一些旁證，主要是體現(xiàn)造型和布局上，四合院建筑和對稱性方面。

　　雖然說衣食住行是人類的四項重要活動，但在古代，并沒有把它們當(dāng)科學(xué)對待，讀書人不去學(xué)習(xí)它，也不研究和論述。長期以來，建筑技藝靠師徒口傳心授才傳下來。北宋有一個重大成果，出現(xiàn)了許多建筑施工的專著。這其中以李誡的《營造方式》最為著名，是北宋之前我國古代建筑的施工最為完整的一本總結(jié)性專著。

　　宋代的建筑原作，今天保留的還很多，大約有百余座，但都是宮式建筑和寺廟。民居還是只能從畫中窺起影子，如《清風(fēng)上河圖》等。與唐代比，宋代的建筑無論是城市的規(guī)模還是單體建筑的尺寸，都相對宿小，“風(fēng)水”的觀念引入，城市的布局出現(xiàn)了曲線，建筑布局隨意，松馳而自由，實用主義開始功醒。城市居住區(qū)規(guī)劃布局上，廢除了里坊制，取而代之的是街巷制，取消坊墻，沿街設(shè)店，形成了熙熙攘攘的商業(yè)街。

　　宋畫中的農(nóng)村住宅比較簡陋，有許多是墻身很矮的茅屋，有些是茅屋與瓦頂結(jié)合的民居。院墻大多是用木棍插起的籬笆。材料的使用上，當(dāng)然是石、磚和木材、瓦片和茅草，結(jié)構(gòu)方式上是榫卯的構(gòu)架。四合院雖有，但在農(nóng)村中事并不流行。特別是貧寒的農(nóng)家，房屋更是簡陋。

　　遼、金、元時期，是我國少數(shù)民族入主中原的時期，由于氣候變化，政權(quán)更迭，以及森林資源的破壞，使得人們不得不對北宋時期層層相迭的木構(gòu)架建向其技術(shù)重新思考。北宋的木構(gòu)大殿，由于柱子的度都是一個水平面，故高聳的屋脊全憑木梁構(gòu)架層層相迭，木材使用量十分巨大。這就迫使遼、金、元的建筑技術(shù)開始尋找一種節(jié)約木材的新構(gòu)架方式。因而出現(xiàn)了“大額式”構(gòu)架等多種技術(shù)上的探索，目的是使木構(gòu)架更加簡單有效，減少木材的使作量，從而發(fā)明了“減柱法”、“移柱法”以及更多使用“搭牽”這利構(gòu)件來代替粗磊木梁的作用。

　　但現(xiàn)在遺留下來的元代建筑都是被后人加固了的。因為木材的柔韌性使這一方法并沒有取得顯著效果。甚至可能發(fā)生重大質(zhì)量事故，因而到明清兩代再也沒出現(xiàn)或采用這種構(gòu)架的古建筑。這一時期，依舊沒有發(fā)現(xiàn)民居建筑的實物標(biāo)本。

　　明清時的民居建筑已經(jīng)成為中國古典建筑的一朵奇葩，在不同的地域環(huán)境中有著各自的風(fēng)格與造型，是一部內(nèi)容繁雜、風(fēng)格多彩的萬花筒。出檐不再深遠，梁架不再追求玄妙，立柱不再傾向中央，整體風(fēng)格及為莊重。這一時期，出現(xiàn)了較為先進的技術(shù)，磚瓦的質(zhì)量和產(chǎn)量大大提高，比明長城、西安大雁塔。木結(jié)構(gòu)宮殿更是沉穩(wěn)、莊重、嚴(yán)謹(jǐn)而大氣，比如故宮。

　　明清官式建筑，在生產(chǎn)實踐中形成了一整套程式化的套路，明末，就有不少建筑專著刊行。但是在廣大的民間，各個地區(qū)的工匠完全按照算成自己的施工經(jīng)驗和愛好以有地方材料特性來建筑施工的，也有一些手抄本的流行，這些都是師徒間口口相傳的提醒式記錄，價值高。

　　明清民居建筑，有著許多濃郁的地方特色，從建筑的平面布局、房屋的結(jié)構(gòu)設(shè)計，以有材料的加工與處理，都達到了歷史上的最高水準(zhǔn)。我們現(xiàn)在看到的民居都是明清建筑了，又主要清中后期，這是一種幸運。