冬宮坐落在圣彼得堡宮殿廣場上，原為俄國沙皇的皇宮。現在的冬宮一般被稱為艾爾米塔什國立美術館或艾爾米塔什博物館，它和中國的故宮、法國的盧浮宮、英國的大英博物館、美國的大都會博物館并稱為世界五大博物館，以古文字學研究和歐洲繪畫藝術品聞名世界。該宮由意大利著名建筑師拉斯特雷利設計，是18世紀中葉俄國巴洛克式建筑的杰出典范。初建于1754-1762 年，1837年被大火焚毀，1838-1839年重建。第二次世界大戰期間又遭到破壞，戰后修復。

宮殿共有三層，長約230米，寬140米，高22米，成封閉式長方形，占地9萬平方米，建筑面積超過4.6萬平方米。冬宮的四面各具特色，但內部設計和裝飾風格則嚴格統一。四角形的建筑宮殿里面有內院，三個方向分別朝向皇宮廣場、海軍指揮部、涅瓦河，第四面連接小埃爾米塔日宮殿。

面向冬宮廣場的一面，中央稍突出，有三道拱形鐵門，入口處有阿特拉斯巨神群像。冬宮四周有兩排柱廊，雄偉壯觀。宮殿裝飾華麗，許多大廳用俄國寶石——孔雀石，碧玉，瑪瑙制品裝飾，如孔雀大廳就用了2噸孔雀石，拼花地板用了9重貴重木材。

埃爾米塔日是圣彼得堡最大的、最有特色的巴洛克風格建筑物，其完整性與華麗程度都令人印象深刻。裝潢豐富，窗上飾框及浮雕裝飾給人以力量，圓柱有規律的排列，墻表面由白色、綠色相間配合，使長長的外觀形形色色，生動起來。1917年2月前，冬宮一直是沙皇的宮邸，后來被資產階級臨時政府所占據。1917年11月7日(俄歷10月25日)起義群眾攻下了冬宮。十月革命后，前蘇聯政府將原來官廷房舍和整個冬宮撥給艾爾米塔什，1922年正式建立國立艾爾米塔什博物館，冬宮成為博物館的一部分。1946年冬宮表面涂成起初的藍寶石顏色。

該博物館現包括五座建筑物：冬宮、艾爾米塔什、舊艾爾米塔什、艾爾米塔什劇院、新艾爾米塔什。目前，博物館共分八個部分：原始文化部、古希臘、羅馬部、東方民族文化部、俄羅斯文化史部、古錢幣部、西歐藝術部、從事導游工作的科學教育部和作品修復部。8個部共有藏品270余萬件，包括史前文化和埃及藝術收藏品以及大量意大利、西班牙、德國、英國、俄國、比利時、荷蘭和法國的油畫及雕刻。