作為人類文明發(fā)展的重要標(biāo)志，宮殿建筑名稱的內(nèi)涵有一個(gè)演變過(guò)程。上古時(shí)期，穴居是原始社會(huì)常見的居住方式。古語(yǔ)道：“古之民未知為宮室時(shí)，就陵阜而居，穴而處，下潤(rùn)濕傷民，故圣王作為宮室。”

　　先秦以前，人們經(jīng)常將“宮”、“室”連起來(lái)使用，而且，“宮”、“室”可以通用，均指人們居住的場(chǎng)所，沒有高低貴賤之分。秦漢以后，“宮”和“殿”開始連在一起使用，并且具有了等級(jí)的差別，專指皇帝行使權(quán)力和日常生活的場(chǎng)所。

　　宮殿建筑的布局特點(diǎn)

　　前朝后寢——這項(xiàng)原則在周朝時(shí)已基本形成，一直延續(xù)下來(lái)。前朝在古代稱為“朝政用房”，后寢稱為“寢居用房”。

　　從歷代皇宮建筑群的規(guī)劃可以看到，帝王處理朝政的殿堂總是建在宮殿的前面，生活起居以及娛樂(lè)部分總是建在后面，明清紫禁城的規(guī)劃就是一個(gè)典范。這種合乎實(shí)際功能需要的前朝后寢布局原則成了歷代皇宮營(yíng)造的基本格局。

　　三朝五門——古語(yǔ)稱宮殿為“九重宮闕帝王家”，這種門闕森森、宮殿重重的宮殿制度形成于周朝初期。《左傳》和《禮記》記載周朝的宮室制度時(shí)寫道，在宮室的大門前面有闕。北京故宮的“五門”是大清門、天安門、端門、午門、太和門；三朝是太和殿、中和殿、保和殿。

　　三朝五門的宮殿布局在禮制上一直被后代皇帝所延續(xù)，但是在建筑形式上根據(jù)實(shí)際情況需要，又有所改變和發(fā)展。這種宮殿建制不僅威嚴(yán)壯觀，具有強(qiáng)大的震懾力，而且是中國(guó)古代宗法社會(huì)等級(jí)和秩序精神的象征和體現(xiàn)。

　　左祖右社——根據(jù)《周禮·春官·小宗伯》記載，“建國(guó)之神位，右社稷，左宗廟”。帝王宮室建立時(shí)，基本遵循左祖右社的原則。宗廟的空間位置應(yīng)當(dāng)在整個(gè)王城的東或東南部，社稷壇的空間位置則在西或西南部，這種做法一直沿襲下來(lái)。

　　現(xiàn)存的北京中山公園名為“五色土”的方形大平壇，就是明朝永樂(lè)年間營(yíng)造北京時(shí)建的社稷壇。

　　中軸對(duì)稱——作為古典建筑的重要代表，宮殿建筑規(guī)劃的另一個(gè)重要原則是中軸對(duì)稱。古人尚中觀念在宮殿營(yíng)造上得到了嚴(yán)格執(zhí)行，重要建筑從南至北依次排開、布局嚴(yán)謹(jǐn)、秩序井然。

　　明清紫禁城的前朝三大殿、后三宮以及重要宮門、廣場(chǎng)均分布在中軸線上，附屬建筑位于兩側(cè)，這種布局充分體現(xiàn)了古代社會(huì)皇權(quán)的至高無(wú)上和唯我獨(dú)尊。

　　根據(jù)目前文明史學(xué)界形成的共識(shí)，民族文化的發(fā)展是否進(jìn)入文明階段有三項(xiàng)衡量標(biāo)準(zhǔn)，即文字、青銅器和宮殿。毋庸置疑，宮殿建筑早已成為民族文化的發(fā)展是否進(jìn)入文明階段的衡量標(biāo)準(zhǔn)之一。據(jù)此，我國(guó)早在4000年前就已經(jīng)邁入文明國(guó)家行列，成為世界范圍內(nèi)的文明古國(guó)。