中國建筑的色彩是世界上最豐富的，它有著悠久的歷史發展，而其中也有很大的變化。一般人常說中國建筑是黃瓦紅柱或紅墻綠瓦，其實這只是抽樣的概括性描述，這種描述往往把中國建筑色彩的境界限制得太窄了。每一個民族對于顏色總有一些偏好，而逐漸形成它的特色。

　　中國人自古以來即對顏色賦予許多象征與意義，同時又與方向、陰陽五行、四靈及數字互相結合成一套定則，其影響力非常深遠。如東青龍（青）、西白虎（白）、南朱雀（朱）、北玄武（黑），中央為黃。

　　1.漢代明器的建筑模型中即可看到許多顏色，包括紅、白、綠及黃色。佛教進入中原之后，顏色的使用更多了，敦煌石窟中的壁畫所用的顏料多為礦物，歷經千年，褪色的情形很輕微，足見當年的化學經驗非常令人佩服。

　　看壁畫里的盛唐建筑，屋瓦有青、綠及灰色，梁柱則多漆朱紅色；近年在一座唐代太子陵墓中發現的壁畫，建筑物的梁柱亦多呈朱紅色。這種朱柱之傳統，曾經影響到韓國及日本，現在我們去參觀日本的古建筑，還可以見到朱柱之情況非常普遍。中國南方如福建、廣東及臺灣的古建筑，朱柱也是主流。

　　北京頤和園長廊內橫梁的蘇式彩畫，在包袱內繪風景房舍，遠小近大的構圖，顯露出清末受到西洋透視畫法之影響。

　　2.宋朝的彩畫使用顏色

　　宋朝的彩畫又向前邁進一步，不但種類繁多，足以耀目，而且構圖配色非常細致考究，有如將一棟建筑穿上一件美麗的衣裳。宋朝的《營造法式》一書里對彩畫有很深入的介紹，有五彩遍裝、五彩額柱、五彩平棋、碾玉裝、青綠疊暈棱間裝、三暈帶紅棱間裝、解綠裝、丹粉刷飾、黃土刷飾等。這些琳瑯滿目的作法都是用于斗拱、額枋、天花板、拱眼壁及屋架之上的。

　　在梁枋上繪以包袱圖案的彩繪常見于中國南方古建筑，它可能為古代以彩色布匹包裹梁木之遺留。包袱也稱為包巾，巾上給錦紋，紋路中加花朵圖案，則為錦上添花。本圖為著名的明代建筑徽州呈坎村羅東舒祠寶綸閣之精美包袱彩繪，被稱為現存年代最早作品之一。

　　宋《營造法式》中的圖說，它的橫拱之窄邊常涂上朱紅色或白色，寬邊則施彩畫。唐代的拱及昂之狹面亦涂白色，這種手法在日本尚可見之，臺灣地區的古建筑亦保有這個傳統，于此可見淵源之長遠了。

　　3.明清之后，中國宮殿建筑的色彩又有了一個大轉變

　　配色更趨華麗，有人以為這是退步的，因為太過耀眼的色彩反而干擾建筑本身的構造精神。事實上，這也有它的背景因素。明清的宮殿顏色曾受到中亞一帶的瓷磚色彩影響，連中國的陶瓷都增加了琺瑯，色彩的種類也比以前多。工匠接受了這些繽紛的顏色，嘗試用到建筑上，因而更強調了色彩在建筑物中所扮演的角色。經過這次用色革命之后，彩畫風格走出所謂“殿式”與“蘇式”兩條路，殿式就是宮殿式，蘇式指的是南方的蘇州式。

　　殿式的題材多用龍、鳳、錦、旋子、夔龍等，圖案多近于幾何形或略帶抽象味道。蘇州式則著重于寫實的風格，喜用蓮花、牡丹、水果、仙人、走獸及琴棋書畫，夔龍也是常用的題材。殿式又可分為和璽與旋子兩種，前者用于最重要的宮殿，畫龍鳳圖案，如紫禁城的太和殿；后者畫花瓣式的旋子，一朵一朵的花，也自有一種安詳華麗的風貌。

　　整體來說，蘇州式彩畫帶有強烈的民俗趣味，為民間所廣泛采用。古時候，建筑物的彩畫必須受到官方制度的約束，民宅是不能隨便用龍鳳圖案的。

　　宮殿式彩畫經過長時期的發展，也逐漸歸納出一套配色原則來，明清的斗拱多用冷色調的青、藍、綠，以別于屋頂的黃色琉璃瓦及下面的朱紅色墻柱。利用寒暖色調之關系，使屋頂突出，屋檐下的斗拱縮進，造成更好的外觀效果。

　　至于屬于民間系統的蘇州式彩畫，它的原則較不清楚，供匠師個人發揮的地方非常多，例如柱子除了朱紅色外，也用黑色及青色，有些廟宇的柱子還畫上云龍，非常壯觀。梁枋部位分成三段，即左右的垛頭及中央的垛仁，垛頭的圖案很復雜，有的用夔龍紋，有的用團錦或雷紋。垛仁的部分則可畫傳統的山水人物花草。如果有童柱或瓜筒壓在梁上，則要畫一種叫作“包巾”的圖案。包巾圖案也有許多種，帶摺或卷角的是常見的形式，在臺灣的古建筑里仍然可以看到。

　　總之，中國建筑的彩畫有其獨特的系統，喜用強烈的對比色；顏料多直接采自礦物、植物，如土朱、銀朱、黃丹、鉛粉、雌黃、石灰、石綠及墨煙等；配色時最常見朱紅與靛青、朱紅與黑、草綠與朱紅、青綠與黃之搭配。

　　在其他裝飾方面，雕刻是世界上各種建筑都不可少的，建筑物既多用木材及石材，也就產生木雕與石雕。木雕尤為中國建筑之特色，南方自古以來巧匠輩出，工藝發達，精巧的雕刻也被用到建筑上面。中國建筑里凡是不屬于承重的構件都可施以雕刻，題材多取自歷史故事，如《封神榜》、《三國演義》等。雕一出戲在梁枋上，不但替建筑增光不少，且發揮了教化作用，因為其中人物多為忠孝節義之楷模，古代不識字的老百姓也可自那里得到啟示。

　　木雕的水準以蘇州、福州及泉州為最高，木雕上面同樣也要貼金箔或加彩繪。石雕則在產石地區較為發達，山西及福建盛產優良的花崗石，為石匠提供了充分發揮之條件。一棟建筑物里的臺基、踏階、御路、柱磉、柱礎、石垛墻以及盤龍柱，都是石匠表演的地方。御路多雕云龍，柱礎多雕蓮花，石垛墻多雕麒麟及花鳥人物。龍柱及石獅最受矚目，工匠在這里用的功夫也最多。

　　屋頂上的瓦飾也是受注意的地方。屋脊兩端有翹起的“正吻”，作成龍頭的形狀，南方則多作成燕尾，聳立在空中，形態昂揚不屈，真是美觀。垂脊上還有仙人及走獸，它的原始用途是壓住瓦片，后世逐漸象征化，變成可以驅邪的裝飾物，這些都是中國建筑裝飾之多樣功能。