午門是紫禁城的正門，位于紫禁城南北軸線，通高37.95米，始建于明朝永樂十八年（1420年），清朝順治四年（1647年）重修，清朝嘉慶六年（1801年）再修。

　　午門居中向陽，位當(dāng)子午，故名午門。其前有端門、天安門（皇城正門）、大清門，其后有太和門。

　　午門前有端門、天安門（皇城正門，明代稱承天門）、大清門（明代稱大明門），其后有太和門（明代稱奉天門，后改稱皇極門，清代改今名）。各門之內(nèi)，兩側(cè)排列整齊的廊廡。

　　這種以門廡圍成廣場、層層遞進(jìn)的布局形式是受中國古代“五門三朝”制度的影響，有利于突出皇宮建筑威嚴(yán)肅穆的特點(diǎn)。午門是紫禁城的正門。東西北三面城臺(tái)相連，環(huán)抱一個(gè)方形廣場。

　　北面門樓，面闊九間，重檐黃瓦廡殿頂。東西城臺(tái)上各有廡房十三間，從門樓兩側(cè)向南排開，形如雁翅，也稱雁翅樓。在東西雁翅樓南北兩端各有重檐攢尖頂闕亭一座。威嚴(yán)的午門，宛如三巒環(huán)抱，五峰突起，氣勢(shì)雄偉，故俗稱五鳳樓。

　　午門有五個(gè)門洞，可是從正面看，似乎是三個(gè)，實(shí)際上正面還有左右兩個(gè)掖門，開在東西城臺(tái)里側(cè)，一個(gè)面向西，一個(gè)面向東。這兩個(gè)門洞分別向東、向西伸進(jìn)地臺(tái)之中，再向北拐，從城臺(tái)北面出去。

　　因此從午門的背面看，就有五個(gè)門洞了，所以有“明三暗五”之說。當(dāng)中的正門平時(shí)只有皇帝才能出入；皇帝大婚時(shí)，皇后可以進(jìn)一次；殿試考中狀元、榜眼、探花的三人可以從此門走出一次。在清代，文武大臣出入左側(cè)門，宗室王公出入右側(cè)門。

　　左右掖門平時(shí)不開，皇帝在太和殿舉行大典時(shí)，文武百官才由兩掖門出入。午門正中門樓左右的兩座闕亭，內(nèi)設(shè)鐘鼓。何時(shí)鳴鐘，何時(shí)擊鼓，都有規(guī)定。皇帝祭祀壇廟出午門鳴鐘；皇帝祭祀太廟時(shí)擊鼓；皇帝升殿舉行大典時(shí)則鐘鼓齊鳴。

　　當(dāng)然，清代皇帝每年十月初一要在午門頒發(fā)第二年的歷書，舉行頒發(fā)儀式，叫“頒朔之禮”。在明代，皇帝在午門外廣場杖打犯有過失的大臣。明代大臣受“廷杖”刑罰的為數(shù)頗多，當(dāng)場被杖打死亡的這種說法是沒有的。

　　午門的平面呈“凹”字形，沿襲了北魏洛陽閶闔門和唐朝洛陽應(yīng)天門的形制基礎(chǔ)，是從漢代的門闕演變而成。

　　午門分上下兩部分，下為墩臺(tái)，高12.00m，正中開三門，兩側(cè)各有一座掖門，俗稱“明三暗五”。墩臺(tái)兩側(cè)設(shè)上下城臺(tái)的馬道。五個(gè)門洞各有用途：中門為皇帝專用，此外只有皇帝大婚時(shí)，皇后乘坐的喜轎可以從中門進(jìn)宮，又通過殿試選拔的狀元、榜眼、探花，在宣布殿試結(jié)果后可從中門出宮。

　　東側(cè)門供文武官員出入。西側(cè)門供宗室王公出入。兩掖門只在舉行大型活動(dòng)時(shí)開啟。墩臺(tái)上正中門樓一座，面闊9間，60.05m，進(jìn)深5間，25.00m，重檐廡殿頂。墩臺(tái)兩翼各有廊廡13間，俗稱“雁翅樓”。廊廡兩端建有重檐攢尖頂?shù)姆酵ぁＵ龢莾蓚?cè)有鐘鼓亭各三間，每遇皇帝親臨天壇、地壇祭祀則鳴鐘，到太廟祭祀則擊鼓，每遇大型活動(dòng)則鐘鼓齊鳴。

　　午門整座建筑高低錯(cuò)落，左右呼應(yīng)，形若朱雀展翅，故又有“五鳳樓”之稱。是頒發(fā)皇帝詔書的地方。皇帝在立春賜春餅；端午日賜涼糕，重陽日賜花糕。農(nóng)歷十月一，頒發(fā)次年歷書。每年臘月初一，要在午門舉行頒布次年歷書的“頒朔”典禮。遇有重大戰(zhàn)爭，大軍凱旋，要在午門舉行向皇帝敬獻(xiàn)戰(zhàn)俘的“獻(xiàn)俘禮”。明代皇帝處罰大臣的“廷杖”也在午門舉行。