牌樓起源于建筑的院門，在古代城鄉(xiāng)中大量存在于里坊(中國古代城市居住區(qū)的基本單位)，后來離開里坊而成為獨(dú)立的一種建筑，其大門標(biāo)志和表彰功德的功能依然得以保留，現(xiàn)代又進(jìn)一步演變?yōu)橐环N裝飾性或標(biāo)志性很強(qiáng)的建筑。

　　牌樓的起源

　　公元12世紀(jì)宋廷頒行的《營造法式》中記載著一種烏頭門的形式，兩根木柱左右立在地上，上有橫木，橫木下安裝門扇。其中兩根立柱直沖上天，柱頭用烏頭裝飾，故名烏頭門。這應(yīng)該就是牌樓的雛形。

　　作為牌樓雛形的烏頭門，最初只起分隔院落及供宅人出入的作用，后來又從宅門中分離出來，建于街巷入口，成了古時(shí)候劃分民居區(qū)域的標(biāo)志。牌樓的規(guī)制和作用是隨時(shí)代發(fā)展而不斷變化的。起初，它作為宅門出現(xiàn)時(shí)規(guī)制較小，構(gòu)造也相對簡陋；發(fā)展為里坊門之后，規(guī)制根據(jù)需要增大，構(gòu)造也較其前身復(fù)雜。隨著時(shí)間的推移，有的牌樓幾乎完全喪失了它作為宅門、坊門的原始作用，作為一種純裝飾性或存標(biāo)志性建筑。

　　牌樓亦名牌坊，從建造的材料看，牌樓可分為木牌樓、石牌樓和琉璃牌樓等；按建筑造型分為柱出頭和不出頭兩類。

　　牌樓的功能

　　標(biāo)志性牌樓

　　通常立在宮殿、陵墓、寺廟等建筑群的前面，作為這組建筑的一個(gè)標(biāo)志。

　　大門式牌樓

　　位于建筑群前面的標(biāo)志性牌樓，實(shí)際上正處于大門的位置，現(xiàn)在房地產(chǎn)大量開發(fā)階段也有些樓盤大門采用牌樓形式。同時(shí)作為大門式牌樓它們也多獨(dú)立存在。

　　紀(jì)念性牌樓

　　我國各地為了紀(jì)念和表彰某人某事而專門興建的牌樓，這是利用里坊上表彰功德的做法。

　　裝飾性牌樓

　　這種牌樓常見在古代一些店鋪的門面上，還有用在寺廟、祠堂等一些重要建筑的大門上。它是貼在墻面上的一種裝飾，在一些地方將他們稱為“門樓”。