“闌”是“闌”的簡化，形聲兼會意字。金文和篆文中的“闌”分別寫作“①”和“②”，均從門從東，會意為門前遮擋的櫥欄。東也表聲。《說文》釋為：“闌，門遮也。從門，束聲。”這種最初用于門前的遮攔之物，后被引申到建筑環境之中，就變成通常所說的“闌干”，此義后來又另加義符“木”變成“欄”（欄），從木闌聲，闌也兼表義。所以，“闌干”與“欄桿”可以互稱。此外，闌干還有“鉤闌”（勾欄）、“欄楯”等別稱。

　　建筑學家梁思成為欄桿所下定義是：“欄桿是臺、樓、廊、梯或其他居高臨下處的建筑物邊沿上防止人物下墜的障礙物；其通常高度約合人身之半。欄桿在建筑上本身無所荷載，其功用為阻止人物前進，或下墜，卻以不遮擋前面景物為限，故其結構通常都很單薄，玲瓏巧制，鏤空剔透的居多。”他還進一步解釋說：“欄桿古作闌干，原是縱橫之義；縱木為闌，橫木為干，由字義及建筑用料的通常傾向推測，最初的闌干，全為木質是沒有疑義的。”（《石欄桿簡說》）

　　欄桿是我國傳統建筑中隨處可見的一種圍護構件。丹陛重階，曲廊深院，亭榭水閣，池畔橋邊，都有各式各樣的欄桿。欄桿的實用功能是保護人身安全，而它的裝飾之美卻具有獨立的藝術觀賞價值。欄桿的用材以木、石為主，也有使用磚瓦、琉璃、竹子以及金屬等。

▲應縣木塔塔身欄桿

　　木欄桿的出現最早，在距今六七千年前的浙江河姆渡原始建筑遺址中已有欄桿的應用；在周代的青銅器和漢代的畫像石、明器上所見到的欄桿已有多種類型，并已有精美的鳥獸紋飾；六朝時的欄桿則見于云岡石窟、敦煌壁畫，其闌板上的裝飾日趨華麗，望柱上的雕刻也更加精工細鏤；隋唐時始用石料建造欄桿，像隋代趙州石拱橋上的石欄桿，如今已是“甲于天下”的傳世文物；至宋代，石欄桿的應用已相當成熟，并多為后世大式建筑所專用，存世的實物也很多，像北京故宮、天壇、頤和園都能看到許多造型精美的石欄桿。

　　欄桿的式樣和種類很多，明代《園冶》一書所載欄桿圖式就有百樣之多。從使用材料說，唱主角的當然是木欄桿和石欄桿；以形式劃分，木制欄桿有尋杖欄桿、花式欄桿、直擋欄桿數種。尋杖欄桿出現最早，也最為常用，它由尋杖（橫置上部的圓形扶手）、望柱（立于欄板與欄板間的短柱）、欄板（兩根望柱間的木板）等構件組成；花式欄桿不設尋杖，上部的橫木多為帶圓角的矩形截面，其下由欞條拼成各式花紋，變化甚繁；直擋欄桿是受外來建筑影響而出現于清代的一種西洋式欄桿，其直欞通常是用圓木旋成花瓶式樣，故又稱瓶式欄桿。用石料制作的欄桿，是由木制欄桿脫胎出來的，所以最初都是仿木結構。至宋代的《營造法式》，始有單鉤欄和重鉤欄的形式定制。兩種鉤欄都是由一些專門構件所組成，其中主要有三個分件：望柱、欄板、地栿（置于最下層階條石上的橫石）。

　　相對重鉤欄而言，因用一層欄板，故名為單鉤欄。石欄桿細膩、纖巧的雕飾，以及秀挺、灑脫的韻味，不僅令建筑物多了一點“體面”，而且也給了觀賞者以更多的美感。當人們走進北京的紫禁城，一眼望去，外朝三大殿的臺基之上，重疊起伏的漢白玉欄桿，猶如銀堆玉砌的山巒，總共1458根望柱和1414塊欄板，更是蔚為大觀，令人叫絕。

▲懸空寺欄桿

　　嚴格劃分欄桿的種類挺難，因為它有太多“另類”。比如宋代有一種“朝天欄桿”，它被設置在沿街商鋪的屋檐之下，不僅是裝飾，還有“招徠”之功效。再有，欄桿進了園林更是五花八門，常用的有一種“靠背欄桿”，或者叫“坐欄”。它既是欄桿，又是坐凳，于是又引申出許多美麗的別稱：美人靠、飛來椅、鵝頸凳、吳王靠。

▲華嚴寺石欄桿

　　欄桿，作為建筑中的一個“小品”，本身并無任何象征意義，但它那凌虛的空間形象，以及使用上的登眺功能，很容易誘發人的情感抒懷，于是便有了大量有關欄桿的詩詞傳世。白居易寫楊貴妃“玉容寂寞淚闌干”（《長恨歌》），不僅將一片真情寄語欄桿，而且賦予了一位傷心流淚、楚楚動人的美貌女子；對于曾經貴為帝王的李后主，遇上欄桿也一樣滿腹愁腸：“雕闌玉砌應猶在，只是朱顏改。問君能有幾多愁？恰似一江春水向東流！”（《虞美人》）“獨自莫憑欄，無限江山，別時容易見時難。流水落花春去也，天上人間。”（《浪淘沙》）；而對于歷史上那些報效國家的志士人仁，欄桿卻成了慷慨悲歌的見證：“落日樓頭，斷鴻聲里，江南游子。把吳鉤看了，欄桿拍遍，無人會，登臨意。”（辛棄疾《水龍吟》）“怒發沖冠，憑欄處，蒲澇雨歇。抬望眼，仰天長嘯，壯懷激烈。三十功名塵與土，八千里路云和月。”（岳飛《滿江紅》）真可謂是欄桿詩詞中的千古絕唱。