花發(fā)千葉，女祠的出現(xiàn)是多種因素共同影響下的產(chǎn)物。

　　按照《家禮》規(guī)制的要求，祭祀禮制要“夫婦俱人祠堂”，“設(shè)祖考神位于堂中之西，祖妣神位于堂中之東”，所以，在家廟“堂之東”的內(nèi)室擺設(shè)女性祖先神位供家族祭祀成為宋時徽州家祠的特點，也成為此后徽州女祠現(xiàn)象的“雛型”。

　　到了明代，明祭祀禮制的《大明集禮》除了綜合朱熹《家禮》之《通禮？祠堂》內(nèi)容外，對龕內(nèi)祖、妣神主設(shè)置更加突出妣位。“祠堂之內(nèi)，以近北一架為四龕，每龕內(nèi)置桌。高祖居西第一龕，高祖妣次之；曾祖居第二龕，曾祖妣次之；祖居第三龕，祖妣次之；考居第四龕，妣次之。”不過，這種設(shè)置專祀祖妣神位“內(nèi)室”只是散落在僻鄉(xiāng)村壤一家一戶的家族“靈堂”供奉式的類型，并不具有后世所稱的“重宗誼，修世好，村落家構(gòu)祖祠，歲時合族以祭”族人宗祠的功能和建制。

　　“千丁之族，未嘗散處”、“會祭有常，祠堂林立”，在徽州大地上，貞孝節(jié)烈婦女很普遍，徽州地方志的《列女傳》中，類似節(jié)婦烈女的記載數(shù)不勝數(shù)，以歙縣為例，明清兩代僅被皇帝下詔旌表的節(jié)孝、節(jié)烈、孝貞和貞烈等節(jié)烈婦女就多達(dá)1952位，但這些節(jié)婦烈女中真正夠資格樹碑立坊的卻是寥寥無幾。在眾多牌坊之中，真正旌表節(jié)婦烈女的也是屈指可數(shù)。堂樾村頭的七座古牌坊當(dāng)中，只有兩座是旌表女子貞烈的。

　　面對這樣的社會文化氛圍和宗族規(guī)則，一些族中因科舉而顯貴的族子或因經(jīng)商而發(fā)達(dá)的豪紳，每念及“幼承母慈，長承母訓(xùn)”而在入祠族祭時“瞻顧作為，母氏之祖或闕如”時，自然就感到很有些失落，心中有未申之情，“于私心每有未安者”，于是他們開始想法變通，這就有了在全國都罕見的女祠。

　　作為宗祠里設(shè)置專祀供奉祖妣“內(nèi)室”的出現(xiàn)，最早當(dāng)屬始建于明代弘治年間的文昌祠中的“女祠”，比歙縣棠樾的“清懿堂”女祠早300年。位于古徽州呈坎村前街中街的文昌祠女祠，系明弘治年間由前羅十九世祖羅彌四（號松軒）率侄羅震孫在弘治戊午年（1498年）倡建。文昌祠又名“報本堂”，系徽州知府彭澤所題，后太師夏言又題額為“羅氏家廟”，供奉前羅始祖羅天真（號文昌）。羅天真(860-？)，號文昌，字性夫，江西豫章世家大族子弟羅玉崖的曾孫，世居江西南昌柏林村。其妻朱氏厚德載物，“有令德，懿行足母儀”，被鄰里族人稱為“呈坎第一孟母”，故后人在興建文昌祠時內(nèi)設(shè)文昌女祠，旌表朱氏懿德流芳。

　　與文昌祠女祠相隔118年后被譽為“江南第一祠”的貞靖羅東舒先生祠也有著與文昌祠“女祠”相同構(gòu)造和建制的“女祠”，早于棠樾的“清懿堂”女祠180年。貞靖羅東舒先生祠是前羅宗族的一座支祠，供奉的是羅氏先祖、宋末元初的著名學(xué)者羅東舒。祠堂三進(jìn)的南側(cè)有一個名叫“則內(nèi)”的內(nèi)室，“則內(nèi)”就是內(nèi)側(cè)的意思，當(dāng)?shù)厝朔Q“則內(nèi)”為女祠，供奉祭祀的是羅氏女祖先人。女祠面積不及男祠的十分之一，高度也只有整體建筑的三分之一，女祠祠規(guī)中規(guī)定：再婚之婦和所謂罪婦的靈位不得入主祠堂。

　　真正具有“歲時合族以祭”意義上的徽州女祠則出現(xiàn)在清代。清康熙年間建造的歙縣潭渡黃氏的黃氏享妣專祠、清乾隆年間由羅廷梅的懿善堂女祠和清嘉慶年間由歙縣棠樾的大徽商鮑啟運所建的清懿堂。《潭渡黃氏族譜》卷六《祠祀？新建享妣專祠記略》記載：清康熙年間，潭渡黃氏宗族“庀材鳩工”所建造的“享妣專祠”，“為堂五楹，前有三門，后有寢室與祠門。而堂之崇三丈五尺，其深二十七丈，其廣六丈四尺。前后稱是，堅致完好。凡祠之所應(yīng)有者，亦無不備。閱載而后成，計白金之費三萬兩。”可見其氣勢恢宏。

　　此外，按照封建宗教禮制，庶母入祠有諸多限制，其后代發(fā)達(dá)者便為其母建立專祠。祁門倪氏庶母祠的修建更是開了女祠的一個先河。宗法制社會以嫡為尊，民國元年倪望隆撰文記載說：“我倪氏向無庶母祠，公倡議建筑，遂觀厥成。”據(jù)《祁門倪氏族譜》和倪氏宗族貞一堂碑刻記載，宣統(tǒng)二年，元宵第二天，倪氏宗族支祠——貞一堂遭遇火災(zāi)，成為廢墟。族人富商大賈倪尚榮倡議重建并捐巨資，只可惜工程未竟而身先亡。他的側(cè)室金、王二氏，“以紡織資，獨擔(dān)任二廊、石池工程”，竟然最終完成了丈夫的遺愿，并“光復(fù)舊物，家廟依然”。此義舉受到倪氏宗族族眾的高度贊揚，但因“庶母不入祠堂”的禮制，其神主不能進(jìn)貞一堂，于是倪尚榮倡議建造庶母祠，奉祀此二人的神主。在《新建享妣專祠記略》中也記載了一個為庶母立祠堂的事例：清朝康熙丁酉之春，黃氏遷歙西三十二世孫黃以正，率領(lǐng)族人，“庀材鳩工，為堂五楹，前有三門，后有寢唐與祠門。而四堂之崇三丈五尺，其深二十七丈，其廣六丈四尺。”

　　徽州女祠密集出現(xiàn)在清代，除了徽州宗法祭祀禮儀制度發(fā)展變化影響外，儒商賢達(dá)們的孝道文化因素的作用也是重要原因之一。一方面，經(jīng)濟文化發(fā)展，徽州社會重視個性和良知的人文思潮興起；另一方面，徽州文人賢達(dá)們對徽州祭祀禮制革弊出新促使徽州女祠應(yīng)運而生。呈坎懿善堂由清代翰林進(jìn)士羅廷梅所興建。羅廷梅之母是前夫逝后才改嫁至羅家，出身卑微，按照先祖的祭祀規(guī)制和女祠祠規(guī)的規(guī)定，再婚之婦靈位不得入主祠堂。而作為被朝廷授翰林院庶吉士，武英殿行走同修、奉直大夫的羅廷梅為回報母恩，又不違背祖宗禮法規(guī)制，將母親靈位從“則內(nèi)”請出單獨建造一座女祠，供族人和家人祭祀。于是，懿善堂女祠成為徽州歷史上最早與男祠分庭受禮的女祠。

　　隨著徽州祭祀禮制推廣，附屬于宗祠“女祠”現(xiàn)象繁多。休寧縣黃村黃氏宗祠女祠、祁門縣渚口倪氏宗祠庶母祠、祁門縣蘆溪村汪氏宗祠正義堂毗鄰的衍正堂女祠、歙縣澄塘上頭廳女祠、歙縣長齡橋的鄭家女祠等等。