所謂“八股”就是八股文，又叫“時(shí)文”“制義”“八比文”或“四書文”。它是明清科舉考試制度所規(guī)定的一種文體。

　　唐代科舉考試，主要用詩(shī)；北宋時(shí)改為經(jīng)義，其形式大體上與散文相同，南宋后期的經(jīng)義已經(jīng)有了固定的格式；到了元代則采取類似后來(lái)八股文的文體，在當(dāng)時(shí)稱為“八比”；后來(lái)在明成化時(shí)期則發(fā)展為一種固定的考試文體，被清代所沿用。

　　八股文有固定的格式，一般由破題、承題、起講、入題、起股、中股、后股、束股等部分組成。破題也就是點(diǎn)破題目的主要意思；承題是承接破題，進(jìn)一步闡明題目的意思；起講是采用圣賢的口氣進(jìn)行議論，主要內(nèi)容是進(jìn)一步發(fā)揮題目的意思；入題則是用一兩句或兩三句過渡性的語(yǔ)句，將文章引入到正題。其中起股、中股、后股、束股四段是全篇的主要部分，主要是總論全篇，盡量發(fā)揮題目的意思。

　　明末清初的學(xué)者顧炎武在《日知錄》中解釋說：“股者，對(duì)偶之名也。”股就是對(duì)偶，這四段每段中都必須有兩股排比、對(duì)偶的文字，此平彼仄，兩兩相對(duì)，共八股，故稱八股文。

　　八股文題目主要摘自四書，所論內(nèi)容也主要根據(jù)宋代朱熹的《四書集注》等書，不許作者自由發(fā)揮。其書寫格式及字?jǐn)?shù)也有嚴(yán)格規(guī)定。明清鄉(xiāng)試、會(huì)試的頭場(chǎng)以及童生考試中考查四書五經(jīng)，都要用八股文。明朝萬(wàn)歷年間規(guī)定，考試四書五經(jīng)文，字?jǐn)?shù)限制在500字以內(nèi)，超過500字的不給謄錄閱卷。清朝順治年間規(guī)定，每篇限550字，康熙年間增加到650字，乾隆年間定為700字，超過這個(gè)字?jǐn)?shù)的卷子不給謄錄閱卷。光緒二十七年，1901八月下詔改革科舉：“凡四書五經(jīng)義，均不準(zhǔn)用八股文程式。”這才結(jié)束了以八股文取士的歷史。

　　八股文這種文體，形式固定，利于考官閱卷，評(píng)判標(biāo)準(zhǔn)容易劃一，但弊病也很明顯。首先，它的內(nèi)容必須按照四書五經(jīng)及官方指定的注解，“代圣賢立言”，不準(zhǔn)考生發(fā)揮自己的理解，嚴(yán)重束縛了人們的思想。其次，八股文重視形式的整齊、聲調(diào)的鏗鏘，至于內(nèi)容充實(shí)與否并不重要。再次，八股文內(nèi)容主要限于四書五經(jīng)，又只取朱熹的注解，所以作八股文只需要讀熟四書五經(jīng)，甚至于只讀些名家所作的八股文，便能登科及第。在八股時(shí)代，有些舉子除了讀八股文外，一無(wú)所學(xué)，甚至連很多常識(shí)也不了解。

　　由于八股文有著諸多弊病，嚴(yán)重缺乏生命力，清末廢除科舉之后，很快就沒有八股文的蹤影了，鋪天蓋地的八股文集也一掃而光，被時(shí)代所遺棄。