在中國(guó)古代的科舉制度中，舞文弄墨的文人和舞槍弄棒的武夫都可以通過考試的形式博取功名，只是形式內(nèi)容有別，而武舉（又稱，武科）是古代專為選拔武職人員設(shè)立的考試。

　　武舉制度創(chuàng)始于唐代，武則天于長(zhǎng)安二年（702年）開設(shè)“武舉”，每年舉行一次，考試合格者授予武職。武舉由兵部主持，考試科目有馬射、步射、平射、馬槍、負(fù)重、摔跤等。

　　宋代開始，武舉制度臻于完善，被納入科舉體系之中，確定了三組考試的程序和外場(chǎng)考武藝、內(nèi)場(chǎng)考策論兵書的考試辦法。宋以前并沒有“武狀元”之設(shè)。首名武狀元產(chǎn)生于宋神宗時(shí)，為福建人薛奕，后與西夏作戰(zhàn)時(shí)戰(zhàn)死。

　　元代武舉被廢止，明清兩代興盛，尤其是在清代。明朝時(shí)武舉考試內(nèi)容更改為“先之以謀略，次之以武藝”，如考生在答策的筆試中不合格，便取消接下來的武試資格。但明代武職多半是世蔭承襲，加上由行伍起家者，武舉不過是個(gè)補(bǔ)充形式。

　　清代的武舉考試和文舉的程序一樣，分為四個(gè)等級(jí)進(jìn)行：童試、鄉(xiāng)試、會(huì)試和殿試。

　　童試在縣、府進(jìn)行，考中者稱為武秀才。童試對(duì)于考生的報(bào)考條件要求十分嚴(yán)格，需教習(xí)官為考生開明具結(jié)，如若考生在考試中作弊，要責(zé)罰教習(xí)官。同時(shí)，對(duì)在職人員的子弟實(shí)行回避制度。

　　鄉(xiāng)試，在省城進(jìn)行，通常每三年一次，，考中者為武舉人。逢子、卯、午、酉年舉行的稱為正科，慶典之年舉行的稱為恩科。考試分三場(chǎng)進(jìn)行，一二場(chǎng)試弓馬技勇，稱為“外場(chǎng)”，第三場(chǎng)試策論武經(jīng)，稱為“內(nèi)場(chǎng)”。鄉(xiāng)試發(fā)榜后，考官和新科武舉要參加“鷹揚(yáng)宴”，以表示新科武舉如雄鷹飛揚(yáng)。

　　外場(chǎng)：

　　第一場(chǎng)試馬上箭法，馳馬三趟，發(fā)箭九枝，三箭中靶為合格，達(dá)不到三箭者不準(zhǔn)參加二場(chǎng)；

　　第二場(chǎng)考步射、技勇。步射九發(fā)三中為合格，所謂“技勇”，實(shí)際上主要測(cè)膂力（注：脊梁骨），共計(jì)三項(xiàng)。

　　頭項(xiàng)拉硬弓，弓分十二力、十力、八力，另備有十二力以上的出號(hào)弓。應(yīng)試者弓號(hào)自選，限拉三次，每次以拉滿為準(zhǔn)。

　　二項(xiàng)舞大刀，刀分一百二十斤、一百斤、八十斤，試刀者應(yīng)先成左右閱刀過頂、前后胸舞花等動(dòng)作。刀號(hào)自選，一次完成為準(zhǔn)。

　　三項(xiàng)是拿石碩子、頭號(hào)三百斤，二號(hào)二百五十斤，三號(hào)二百斤。考場(chǎng)還備有三百斤以上的出號(hào)石碩，石號(hào)自選，要求將石碩提至胸腹之間，再借助腹力將石碩底部左右各翻露一次，稱“獻(xiàn)印”，一次完成為合格。

　　凡應(yīng)試者，弓、刀，石三項(xiàng)必須有兩項(xiàng)為頭號(hào)和二號(hào)成績(jī)，三號(hào)成績(jī)超過兩項(xiàng)者為不合格，取消第三場(chǎng)考試資格；

　　內(nèi)場(chǎng)：

　　第三場(chǎng)，也稱“內(nèi)場(chǎng)”，相當(dāng)于文化課考試。最初是考策、論文章，“策”相當(dāng)于問答題，“論”是按試題寫一篇議論文。到了嘉慶年間，考慮到武人多不能文，于是干脆廢除策、論，改為按要求默寫《武經(jīng)七書》中一段，通常只一百字左右。最后只存于形式，武人更加被文士們看成粗魯武夫，武舉的社會(huì)地位比起清代前期也是一落千丈。

　　鄉(xiāng)試后的第二年九月（咸豐九年，曾一度改為八月），在京城舉行武舉會(huì)試。考試場(chǎng)次、科目與武鄉(xiāng)試相同，均為三場(chǎng)，考中者為武進(jìn)士。

　　殿試在會(huì)試之后十日內(nèi)舉行，具體日期由兵部擬定之后奏請(qǐng)皇帝批準(zhǔn)。已取得武進(jìn)士資格的考生，再通過殿試（也稱廷試）分出等次，共分三等，稱為“三甲”。一甲是前三名，頭名是武狀元，授參將（正三品）；二名是武榜眼，授游擊（從三品）；三名是武探花，授都司（正四品）。前三名世稱為“鼎甲”，獲“賜武進(jìn)士及第”資格。二甲十多名，授守備（正五品），獲“賜武進(jìn)士出身”資格。二甲以下的都屬三甲，授武守備，獲“賜同武進(jìn)士出身”資格。

　　殿試成績(jī)揭曉后，在太和殿唱名，西長(zhǎng)安門外掛榜，并賜給武狀元盔甲。然后由巡捕營(yíng)護(hù)送武狀元?dú)w第，炫耀恩榮。第二天，在兵部舉行盛大的“會(huì)試宴”，又賞給武狀元盔甲、腰刀等，賞給眾進(jìn)士銀兩等。清代科甲等級(jí)差別甚大，同樣是武進(jìn)士，一、二、三甲的等級(jí)和榮譽(yù)卻大不相同。自然狀元是出盡了風(fēng)頭的，登第后的三天內(nèi)，可以披紅掛彩，上街夸官，可謂春風(fēng)得意、風(fēng)光十足了。

　　歷史上武舉一共進(jìn)行過約五百次。相對(duì)于文科舉，武科舉較為不受重視。歷朝的武舉時(shí)而被廢，時(shí)而恢復(fù)。而武舉出身的地位亦低于文科出身的進(jìn)士。