由實用到藝術的性質轉換，繼而再進一步使茶湯幻化圖案或字跡以自娛娛人，這種活動在宋代被稱為“分茶”或“湯戲”“茶百戲”。

　　從茶湯的點注手法來看，“分茶”與“斗茶”十分相似，兩者之間又相互影響；從目的來看，“分茶”與“斗茶”卻迥然不同。

　　宋陶谷《清異錄》中記載：“湯戲。饌茶而幻出物象于湯面者，茶匠通神之藝也。沙門福全生于金鄉，長于茶海，能注湯幻茶，成一句詩，并點四甌，共一絕句，泛乎湯表。小小物類，唾手辦耳。檀越日造門求觀湯戲，全自詠曰：‘生成盞里水丹青，巧畫工夫學不成。卻笑當時陸鴻漸，煎茶贏得好名聲。’”

　　這段文字記述了“湯戲”是“茶匠通神之藝”，說明平常點茶也是與此相同的方法。所謂“通神”是與“不通神”相對的，是一種高級的烹點藝術。

　　茶湯湯面的圖案很豐富也很抽象，而且存在時間很短，湯紋水脈不停地旋轉，如夏云般變幻，因而茶碗中可以出現種種物象。“玩茶”的人可以根據顯現出的物象吟一句詩，如果茶盞有四，能成一首絕句，技術再好一點，一字排開八大碗，弄出一首律詩來也不是沒有可能的。

　　宋人玩“茶百戲”的不少，大多為詩人或僧人。楊萬里有一首《澹庵坐上觀顯上人分茶》詩，節選內容如下：

　　分茶何似煎茶好，煎茶不似分茶巧。蒸水老禪弄泉水，隆興元春新玉爪。二者相遭兔甌面，怪怪奇奇真善幻。紛如擘絮行太空，影落寒江能萬變。銀瓶首下仍尻高，注湯作字勢嫖姚。

　　很多人認為，“分茶”這種技藝已失傳不可復見。其實，根據《清異錄》等有關資料，人們再現這一“絕技”是完全有可能的，關鍵是面對“怪怪奇奇真善幻”的湯面，能否在有限時間里賦出一句甚至一首絕妙好詩來，并將這種抽象的藝術之美表達出來傳達于人。

　　福全和尚所說的“巧畫工夫學不成”，說的就是這種具有“詩情畫意”的難度。

　　陸游曾對他的兒子說，你如要學作詩，“功夫在詩外”。將此句用于“分茶”藝術的創作，也是恰如其分的。

　　有的時候，獨自一人為排遣胸中郁結，也并非定要煞費苦心地幻化出些詩文畫面來。正如陸放翁有詩曰：“矮紙斜行閑作草，晴窗細乳戲分茶。”這便是他的“分茶”排憂之法。

　　宋代的點茶、斗茶、“茶百戲”技藝讓人們體驗了宋韻文化，領略了中華民族精致生活背后的文化精神，也大大提振了國人的文化自信。