迄今所知，世界上發現有玉器的國家和地區，除中國之外，主要有美洲、新西蘭、日本、西伯利亞和南亞次大陸。這些國家和地區的玉器，有的雖早在新石器時期便已出現，但存續太短；有的雖有一些玉器發現，但出現較晚；更有的是時斷時續。從總的情況看，這些國家和地區的玉器，數量少，制作不甚精美，缺乏驚艷之處，故不為世界所了解和注意。

　　唯獨中國玉器，不僅歷史悠久，而且制作精美，數量多，用途廣，在政治、經濟、文化、思想道德、宗教信仰等方面，都起過其他藝術品無法取代的特殊作用，在世界煌煌瑰寶中也占據“一花獨放”的地位，故古往今來，一直為世人矚目，為中外鑒藏家青睞。

　　1、何為玉

　　何為玉？難道有些溫潤剔透便是嗎？這一問題仍無定論，但就其觀點，概括地說，主要有三個：

　　近一二百年來，在西方人對中國玉器作成分化驗和翻譯解讀中產生“西來說”，即中國玉分為“軟玉”和“硬玉”。

　　當今國內珠寶界所持意見，稱“凡可做工藝品的美石，均可納入玉料之列”，此為“廣義說”。

　　中國考古和文博從業者在長期工作中形成的共識，認為玉是“石之美者”，并有若干“德”(即一定的條件)。此說被譽為“傳統說”。

　　“西來說”所檢測的玉器多出自明清宮室，當時“軟玉”（透閃石、陽起石，即和田玉、昆侖玉）已居十之八九，不能反映史前與千年歷史中的用玉質料，而其中的“硬玉”，類似玻璃，在中國傳統上一直被另稱為“翡翠”，主產于緬北。所以它并不能定義“中國玉”，起碼不能概括中國古玉。

　　“廣義說”者，表面看來是有條件的，但實際上是無條件的。因為任何一種石，都有美的內涵，只要匠師們能看料取材，因材施藝，都可制成某件精美藝術品，那么玉與石又有何區別？可見，此說亦不妥。

　　“傳統說”中的玉德，即定為玉的基本條件，早已有之，如管仲九德說、孔子十一德說、許慎五德說……現據原文并按現代科學測試和言詞表示，共有五個：

　　一、有一定的濕潤晶瑩和半透明質感。

　　二、有一定硬度（莫氏4.5～6.5，不足者為石，超出者可視為寶石）。

　　三、有一定比重（2.5～3）。

　　四、崇尚純色（白、青、黃、碧、墨之一）。

　　五、天然形成。

　　2、中國玉文化的起源與發展

　　在內蒙古赤峰市興隆洼文化遺址和遼寧省阜新市查海文化遺址中，發現了我國迄今所知最早的真玉器，將使用琢磨真玉器的年代前推到八千年前左右的新石器時代中早期。從出土玉器可以看出，當時的先民已注意到選材，偏好淡綠、黃綠、乳白，已掌握了拋光、鉆孔等技術，形制較為規整。考慮到興隆洼–查海的玉器技術已相對成熟，以及玉器制作必然經歷玉石并用的原始階段，中國玉文化的起源只會更早，期待有新的考古發現可以佐證。

▲興隆洼玉玦

　　同一地區后起的紅山文化（6500年～5000年前）承接二者，更加看重以玉器為載體的精神文化，出現“壇、廟、冢”三位一體的大規模宗教禮儀性建筑群和以“龍、鳳、人”為主要題材的玉器群，反映“唯玉為葬”的葬俗、“以玉為禮”的禮制和“以玉通神”的信仰。而在技術方面，多采用線切割、片切割、鉆孔技法，結合平雕、圓雕、鏤雕工藝并打磨加工，成品更加精美。

▲紅山文化玉龍

　　同一時期，江淮地區的凌家灘文化也成就斐然。出土的玉器總量達到千件以上，不僅器類豐富、形制多樣，在觀念、工藝等方面也都體現出明顯的超前性與先進性。它在常見的玉器器類（璜、環、鐲、玦、璧、斧、鉞、管珠等）之外，還創造出龜、龜形器、長方形刻紋版、人、鷹、龍、梳背、雙連璧、圓角方形璧、丫形器、三角形刻紋片飾等新興的稀少乃至孤品玉器，直接影響了環太湖地區略晚于它的良渚文化玉器系統的形成。

▲凌家灘文化玉雙虎首璜

　　浙江良渚文化（5300年～4300年前），不僅有“世界第一片絲綢”，有疑似原始文字的符號圖案，有面積超過290萬平方米的古城（“中華第一城”），它自身更是以堪稱“玉器時代”的豐盛文物，達到史前玉文化的巔峰。僅在江蘇、上海、浙江二省一市的考古發掘出土品就在一萬件以上，境內外的公私收藏亦數目可觀。良渚文化玉器種類繁多，粗分即有二十余種，且雕琢之精美堪稱鬼斧神工，以淺浮雕和陰刻細紋完美結合，纖細的刻紋以絲米計(即0.1mm)，讓人嘆為觀止。具體上看，在玉琮、玉璧、玉鉞背后，是一個神權、王權、軍權結合的國家組織，是一個生產力進步、社會分工、等級分化的初生文明，也是中華文明的起源地之一。

　　▲良渚文化十二級玉琮

▲良渚文化玉管串

　　新石器時代立下“以玉事神”的傳統，夏商時期開創“以玉載禮”的新風尚，兩周時期發“以玉比德”之先聲，漢代貴族以殮尸玉冀不朽的妄想，魏晉清流食玉求仙的怪癖，隋唐多民族融合的風情，明清市民百姓借玉祈福的心愿……中國玉文化源遠流長，實在是不能一一明說了。

　　3、玉唯中國見

　　玉和玉器在中國先后經歷了宗教化、藝術化、政治化、哲學化、財富化、文學化等過程，構成了一種深嵌在中國人思維、生產、生活、信仰乃至文明建構活動中的文化符號系統，可以說，玉文化是中國大地上產生最早、最具有普遍認同的精神文化。