根據《山海經》《風俗通義》《歷代神仙通鑒》等古籍記載：東海有一座長著桃樹的度朔山，山上住著神荼、郁壘兄弟二人，每有妖魔鬼怪出現，他二人就用葦索將其捆綁起來，投擲到山下喂老虎。

　　民間認為，神荼、郁壘是驅除邪惡的正義化身。因此，每逢大年三十，人們要在門外掛兩塊桃木板，或繪神荼、郁壘形像，或書寫符箓，借助他二人的威力，保佑平安。但是繪圖與畫符是一門專業(yè)技巧，一般人來不了，只好寫上神荼、郁壘名字，或者干脆素面朝天。這就叫“桃符”，也是最原始的門神。

　　唐朝以后，神荼、郁壘的門神地位逐漸被秦瓊、尉遲恭所取代。

　　秦王李世民發(fā)動玄武門政變，殺死哥哥李建成，弟弟李元吉，從父親李淵手中奪得帝位。雖然登上皇帝寶座，但總是心有不安，整日疑神疑鬼，夜不能寐。秦瓊、尉遲恭自告奮勇，為其守門值夜，有兩員頂尖大將守門，自然睡得心安理得。但長期下起也不是個事，于是便想了個權宜之法，命畫工將秦瓊、尉遲恭的形像畫在宮門上，自我安慰，平衡心理。

　　到了宋代，民間藝人將秦瓊、尉遲恭的形像制成木版年畫，這就是我們常見的甲胄門神，又叫武門神。

　　另外還有一種增福門神，又叫文門神。

　　五代十國后期，后蜀政權的國主叫孟昶。

　　北宋乾德二年（961）除夕，孟昶見宮人們忙著換桃符，他順手拈筆，在桃符上寫了兩行聯語：

　　新年納余慶，嘉節(jié)號長春。

　　過罷年，后蜀政權就被趙匡胤滅國了，降為一個軍事管制的行政區(qū)，說來也巧，行政區(qū)的最高長官叫呂余慶。

　　另外，趙匡胤的生日叫“長春節(jié)”。桃符上的“余慶”“長春”都與這兩件事暗合，宋朝人認為桃符上寫聯語是吉兆，爭相效仿，在桃符上寫上吉慶語言，這便是桃符向春聯過渡的一種變異。桃符也被稱作“對板”。

　　過春節(jié)貼春聯，形成一種定制，始于明朝洪武年間。《簪云樓雜話》記載，朱元璋定都南京，決定在年節(jié)下熱熱鬧鬧慶賀一番，他下了一道喻旨，南京全城都要貼對聯慶賀。他在微服巡察時，發(fā)現有一戶人家只貼了兩條紅紙，沒有寫字。詢問其原因才知，這戶人家以屠宰和劁豬騙蛋為業(yè)，不識字，不會寫。朱元璋命人取過筆硯，信手題了一聯：

　　雙手劈開生死路，一刀斬斷是非根。

　　從此，約定俗成，過年貼對聯一直延續(xù)至今。