“依山傍水”是中國古代風水術的一個俗語。所謂“依山”，指城池、宮殿、陵寢、村莊與寺觀等的北部為山脈，風水術稱為“靠山”；“傍水”，指中國古代宮室及其群體組合環境的南部有水系，最好呈水抱的態勢，須有活水環繞。又，建筑環境的東南部必須有水系，風水術稱為“水口”，才算“好風水”。

　　中國古代風水學的原理在《周易》。《周易》先天八卦方位、后天八卦方位的人文理念，是風水術的理論基礎。氣是《周易》的基本易理之一。托名晉代郭璞《葬書》云：“經曰：‘氣乘風則散，界水則止。’古人聚之使不散，行之使有止，故謂之風水。風水之法，得水為上，藏風次之。”這里所說的“氣”，指人的生命之氣，有聚、散兩種存在方式。

　　《莊子》說：“聚則為生，散則為死。”人活著時氣聚，有生命活力；死去則氣散，成為所謂“鬼魅幽魂”。氣本身，則無所謂生死，或者說氣是不死的。古人相信，人死后的氣呈散在狀態，修筑墳墓等，地理環境如封似閉，為的是讓所謂的氣，再度“聚之使不散”，不能讓氣“乘風則散，界水則止”，故須講究陰陽和諧而適度的“風水之法”。

　　“風水之法”，有五個方面：“覓龍”，指尋找與確定建筑環境的龍脈所在；“觀水”，觀建筑環境東南部有無“水口”，觀環境內的位置、大小、長短、走向與水質的清濁、水流的湍急程度等；“察砂”，觀察建筑環境東西即左右有無山脈以及山巒的形態、大小、植被等，此即所謂“左青龍、右白虎”；“點穴”，古時以羅盤測定建筑環境的中心位置即地基所在；“正向”，理想的主體建筑，須坐北朝南。古人迷信，以為“好風水”，須達到“龍真”“水抱”“砂秀”“穴的”“向正”五大要求。

　　中國古代風水學關于建筑平面的基本模式為二，原于《周易》先天與后天八卦方位說。“先天”是指：乾南，坤北，離東，坎西，震東北，巽西南，艮西北，兌東南；“后天”是指：離南，坎北，震東，兌西，東北艮，西南坤，西北乾，東南巽。“先天”的乾、坤、離、坎，為四正卦方位。從南乾到北坤，實際上是整個明清北京的中軸線，同時是明清紫禁城的中軸線，坐落于太和殿中央的皇帝寶座，也安置在這一中軸線上。北京紫禁城的中軸線，確是出于風水的考慮。

　　這一中軸線的規劃、設計和營造，實際由一條從南到北，許多對稱而井井有序的建筑序列來體現的。這便是：正陽門、天安門、端門、午門、太和門、太和殿、中和殿、保和殿、乾清門、乾清宮、坤寧門、坤寧宮，到神武門。將這一系列建筑的中點，連成一條從南至北的直線，則便是北京城池的中軸。

　　這一中軸配以左右對稱的平面格局，使得整座明清北京紫禁城，呈現出群體組合的建筑、道路與大型庭院等因素的嚴正、規矩、有序與大氣的風格，象征皇家政治及其倫理等級的恢弘而神圣、嚴肅而嚴厲的風格。可見，紫禁城中軸線的設置，不僅僅是風水上的考慮。除此，還有與風水相諧的家國、朝廷最高意識形態上的考慮。