敦煌藝術作為佛教藝術，要欣賞了解，首要的基礎是把握佛教藝術的題材，以及這些題材反映豐富的社會生活內涵的方法。

　　欣賞裝點洞窟的塑像和繪畫之前，先要把握洞窟的形制。洞窟的空間、結構，是洞內布局安排的一大關鍵。敦煌石窟開鑿時間長達一千年，因此洞窟形制也隨著佛教思潮和崇拜方式，因此洞窟形制有供僧侶們生活和坐禪修行的禪窟，以及供信眾繞柱觀佛像的中心塔柱式石窟。

　　敦煌石窟因不是石雕，洞窟內的塑像主要是木或石胎泥塑，彩繪壁畫亦占了相當重要的地位。這就使其比石雕的石窟更容易細膩表達人物神態、社會生活。

　　敦煌的塑像大多位于洞窟重點位置，佛、菩薩、弟子、金鋼、力士等為題材，這些神祇雖然或多或少受佛教造像的規定限制，但塑造者往往能獨出心裁，在細微處寄托情感。如盛唐第45窟西壁龕內保存的一鋪完整的七身彩塑，以如來為中心，兩側分別站著弟子、菩薩、天王。阿難雙手抱于腹前，身披紅色袈裟，內著僧祇衣，衣紋的刻畫簡潔、單純，胯部微微傾斜，神態安祥，在恭謹中透出青年的朝氣。

　　迦葉則老成持重，頗具長者風范，他一手平伸，一手上舉，慈祥的眼神中充滿睿智的光彩。這些彩塑寫實性很強，藝術家們根據現實生活中的婦女、將軍等形象來塑造菩薩、天王，于是這些神看起來格外可親。另外，藝術家非常注重雕塑的群體性，這些彩塑一鋪多則五六身，多則十幾身，層次豐富，彼此呼應。以佛為中心，左右對稱排列；目光俯視，參觀者會發現每身塑像都在慈祥地看著你。

　　而每一身的動作又各不相同；阿難雙手抱在胸前，顯得忠厚、謙恭；迦葉揚手似乎正在說什么；兩身菩薩都一手伸出，一手下垂，顯得漫不經心；天王則是表情激昂，肌肉緊繃。這一動一靜、一松一緊，各具性格卻又統一在佛的周圍，產生了極強的藝術魅力。

　　從上述情況，亦略可見敦煌發展千年的藝術作品里，西域的風格固然在敦煌有相當表現，但中土的藝術也傳播于此。政治混亂，南北分裂時代，南朝的人物畫的秀骨清像風格了能影響到敦煌，統一的時代，中土的影響更無與倫比，因此初唐侯君集大軍及于西域高昌，打通了絲綢之路，或可說明敦煌初唐藝術風尚出現變化的原因。

　　除了中土影響可以區分出不同時代，不同流派風格之外，西藏或西域的影響也能一一辨出：中亞、波斯的西胡風格一脈，印度經西藏的藏傳佛教風格一脈，與乎河西的西夏、新疆的回鶻，在唐的基礎上的變化，也有時代確鑿的作品供今人欣賞研究。因此敦煌以多民族活動的地緣特色，留下一個多民族藝術寶庫，不光可見中國美術發展的重要軌跡，也可了解中國與亞洲各國的藝術交流。