鴟吻又名螭吻、鴟尾，是中國古建筑上最常見的一種建筑構件，一般用在古代建筑屋脊正脊兩端作為裝飾。鴟吻的發展是一個漫長的過程，其最初被稱為鴟吻，后世的文獻記載中也有螭吻、蚩吻等名稱出現。

　　傳說龍生九子，鴟吻是其中之一，龍生于水，飛于天，人們把它放在屋脊上，除了用作建筑裝飾物，也有防火的寓意。鴟吻一般是用琉璃做成的，琉璃為防火材料，不易引起火災。鴟吻具有很強的象征性，它的演變過程在一定程度上反映了我國古代人民對圖騰的崇拜、對社會等級和禮制的重視。

　　鴟吻的演變

　　今天我們常見的鴟吻都是龍首魚身的樣子，但鴟吻的形象其實歷經了幾千年的演變。漢代畫像磚中，可以看到房屋正脊端部鳳的形象，也可以看出房屋正脊端部翹起已經略具鴟尾的雛形。所以至少在漢代以前，鴟吻的原始形象已經出現。

　　到了晉代，重要建筑上開始使用鴟尾。從現存的一些雕塑、壁畫可以一睹當時鴟尾的風采，看起來還略有鳥尾的形跡。鴟是一種猛禽，即現在的鷂鷹，鴟尾即鷂鷹的尾巴，和后來的龍形神獸沒有關系。

山西忻州九原崗北朝壁畫墓里的鴟尾形象，可以清晰地看到飛揚的鳥羽。

　　到了南北朝晚期至隋代，受印度摩羯魚形象的影響，鴟尾的樣子開始改變，造型呈月牙形，突出表現魚鰭的部分。這時候的鴟尾還是只有尾沒有頭的。

　　唐代中期以后，鴟吻完成了從尾到吻的巨大變化。造型逐漸出現并突出吻部，張開大口吞咬屋脊，此時鴟尾的名字漸漸變成了鴟吻或螭吻。唐、五代的鴟吻，典型特征是頭小尾大，遼承唐制，遼鴟也是尾巴更大一些。

遼·獨樂寺山門

　　宋代，鴟吻的形式和寓意逐漸確定，李誡《營造法式》卷二解釋鴟尾說：“譚賓錄東海有魚虬，尾似鴟，鼓浪即降雨遂設象于屋脊。”鴟尾所表現的對象不再是鳥尾，而是魚虬，為后來的龍生九子故事完成了鋪墊。而其作用也正式被定義為消防。金、西夏的鴟吻基本傳承了宋代風格。

　　到了元代，鴟吻的尾巴逐漸變小、頭越來越大。

　　到了明清，“龍生九子”的說法占據主流，形象演化為一種龍頭型裝飾，張開大口咬住正脊，吻脊上方有扇形的劍把，脊后有脊獸，尾部向外卷曲稱圓形。

清·故宮太和殿

　　鴟吻的作用

　　鴟吻的作用有兩個，一個是在結構上的作用，另一個則是它的寓意。先說第一個。由于古代建筑多為木質結構，而鴟吻銜接了殿頂正脊與垂脊之間的重要位置，因而讓殿頂更加牢固、嚴密，并有防止雨水滲入的功能。

　　那鴟吻的寓意是什么呢？唐蘇鶚《蘇氏演義》卷上寫到：“蚩者，海獸也。漢武帝作栢梁殿。有上疏者云：蚩尾水之精，能辟火災，可置之堂殿”。可以看出唐以前鴟吻是以一種大魚尾巴的形象出現，寓意鎮宅辟火。唐以后，鴟吻變成了龍的形象，相傳是龍的第九子，口闊噪粗，平生好吞，東張西望，喜歡吞火。同樣有鎮宅辟火之意。