天安門，如今是中華人民共和國的象征，當年毛主席主持開國大典就在這座城樓上，此后國家許多重大活動也在這里舉辦。在古代它是皇城正門，也就是那句老話：“內九外七皇城四，九門八點一口鐘”里的“皇城四”之一。值得注意的是：它不是故宮正門，故宮是舊時的紫禁城，也叫宮城；外圍還有一圈兒呢，就是皇城，天安門為皇城正門，午門才是宮城、即故宮正門。然而天安門與午門之間還有一座門，叫端門，它是干嘛用的呢？

　　“內九外七皇城四”并不能完全概括老北京城門，這只是普通人能看到的，因為封建社會時皇城對百姓來說已是禁地，包括天安門廣場當時也是封閉空間，一般人進不去。所以除了“四七九”還有宮城四門和龍脈口四門。宮城四門為午門、神武門、西華門和東華門。龍脈口約等于今天安門廣場，北京的中軸線一直被視為龍脈，但早先不是指永定門至鐘鼓樓，就皇城這一段兒。

　　那天安門不就是龍頭位置嗎？所以叫龍脈口，南側是中華門、明稱大明門，清稱大清門，民國改為中華門，解放后拆了，即今毛主席紀念堂位置。長安左門與長安右門分列長安街兩端，開國大典時還在，大概三年后也拆了。北側就是端門，不過并不是由它與另外三門構成封閉區域，而是天安門及兩側城墻，但龍脈口又指天安門廣場及其北側、至端門范圍，所以說龍脈口“約等于”天安門廣場。

　　如果說城門是古代防御體系中最重要的部分，那么端門都不能稱為“城門”，因為兩側沒有城墻，當年要是京城讓人攻破，都打進皇城了，弄這么個門樓有什么用？兩邊兒沒城墻防誰去？人家繞過去不完了？那修它干嘛呢？的確不是防御用的，可以叫它“禮儀之門”。

　　端門是皇宮的標志性建筑之一，象征皇城的等級和禮儀，是古代皇家禮制的代表之一。不過它是來“湊數兒”的，不是為給龍脈口湊齊東西南北門，而是為了湊齊天子五門。天子五門是封建社會由來已久的制度，源于周朝?！吨芏Y》有云：天子五門，諸侯三門。象征尊崇禮序。五門當然不是并排開的，而是縱向排列、為五重門。

　　最初是皋門、庫門、雉門、應門、路門；諸侯則沒有庫門和雉門。但戰國以后遵者無幾，隋唐恢復，長安太極宮有承天門、太極門、朱明門、兩儀門、甘露門。明代，朱元璋也遵此制，南京皇城以洪武門、承天門、端門、午門、奉天門為天子五門。

　　永樂遷都北京時基本沿用了南京皇城布局，但將洪武門改稱大明門，嘉靖又把奉天門改為皇極門，清朝改大明門為大清門，承天門改稱天安門，皇極門改為太和門，至此天子五門為大清門、天安門、端門、午門、太和門。既然叫“天子五門”自然是皇帝才能走，特別是中間門洞，因為這幾道門都不是一個門洞，不遇皇帝出入或重大儀式都不開。

　　中華門位于最前端，也一直處于國門地位。1959年消失，一說是建“國慶十周年獻禮工程”之一、即人民大會堂時認為“有礙視線”；另一說是解放初期請來幫助規劃北京城的蘇聯專家建議拆除的。從此天子五門也只剩下了四門。

　　就先別一一細說了，總之五門各有用途。單說端門，建筑結構、風格都與天安門相同，由此也可看出它的地位。那為什么給它“不當不正”的擱這兒呢？首先，都說老北京是四重城：內城、外城、皇城、宮城。實際皇城也可以是四重，龍脈口（中華門）是一重、皇城（天安門）是一重，午門是宮城正門，太和門是外朝正門。中軸線上的其他門就不能算了，因為乾清門是內廷（即后宮）正門、神武門則是宮城北門加內廷入口（只有皇后大婚時才能走一回正門）。

　　外朝與內廷就是辦公區與居住區，皇帝出行不能從睡覺的地方就開始列隊吧？隨行大臣根本就不讓進后宮，就得從辦公區出發。那這就“不合規矩”了，所以說句不好聽的，端門是湊數的。好聽的就是禮儀門，城樓用途也跟禮儀有關，用來存放儀仗用品，皇帝出巡、回鑾、或在舉辦重大朝會就從這里取出各種禮器（特別多而雜）。儀仗隊領完東西后就在城樓下御道兩側排隊，北至太和殿前，南出天安門、至中華門內才算排完，得有三里地長。

　　也有人說端門是頒發皇帝詔書和獻戰俘禮等儀式的地方，但這些是在端門后頭，因為“主持人”或皇帝觀禮一般在午門城樓上。舉行大型儀式或皇帝出行時，午門與端門還要鐘鼓齊鳴。民國后沒了這些禮儀，端門改為庫房，1999年經文物搬遷與修繕后開放。天子五門之前都有不小空間，都可以叫廣場。端門前廣場至天安門，東西兩側對稱布局朝房，正中各設一街門，通向太廟與社稷壇南部。

　　午門廣場至端門也對稱設置值房，值房南側各開廟右門也社左門，即通向太廟與社稷壇中部之門。太廟和社稷壇都是皇家祭祀場所，所以說了半天連開門都跟禮儀有關。解放后天安門廣場每天都要升國旗，遇節日還有壯觀的儀仗隊，負責升國旗的國旗中隊就住在端門東朝房，所以端門一帶現在還是進行升降國旗任務的主要營區。