中國(guó)古代一直都有類似考古學(xué)的針對(duì)古代器物的研究。但受技術(shù)條件限制,大多只能通過古董上的文字對(duì)史實(shí)進(jìn)行考證。
據(jù)《史記·封禪書》記載:「少君見上(上,指漢武帝),上有故銅器。問少君,少君曰『此器齊桓公十年陳柏寢』。已而按其刻,果齊桓器?!拐f明當(dāng)時(shí)已經(jīng)掌握了一些對(duì)古銅器鑒定的技術(shù)。
在《漢書·郊祀志》中,記載提到張敞考釋鼎銘的古文字,也意味著利用古董研究古文化的做法在漢代就早已存在。

春秋早期的青銅器子仲姜盤,附有銘文
到南北朝時(shí),梁元帝輯錄了一大批碑刻文字,稱《碑集》,共100卷,被認(rèn)為是南北朝時(shí)期內(nèi)容最豐富的古文物專著。

南朝碑文
酈道元在《水經(jīng)注》中引用漢碑一百篇,魏碑二十篇,也可算作是利用古文物進(jìn)行了考證。
但總體上說,兩漢至隋唐的上千年間,提及古文物的著述雖然不少,考據(jù)卻不算精準(zhǔn)??脊抛鳛橐婚T學(xué)問,尚未得到系統(tǒng)的發(fā)展。
古代考古學(xué)發(fā)展的第一個(gè)高潮出現(xiàn)在宋代。由于古代發(fā)現(xiàn)的竹簡(jiǎn)等文物數(shù)量較少且不易保存,金器玉器和石碑占出土文物的大頭,因此宋代以來的考古研究被稱為「金石學(xué)」。「金」即指金屬器物,「石」即指石刻碑文。
相比前朝,宋代金石學(xué)更加系統(tǒng)完備,也更加繁榮。據(jù)《金石書目錄》所記,宋代金石學(xué)家有載者22人,著作30種。楊殿珣《宋代金石佚書目》中列出的只知書名的佚書便達(dá)到89種,足見宋代金石研究之盛。
與現(xiàn)代考古研究類似,宋人在研究金石學(xué)的過程中,非常重視利用古文物對(duì)史實(shí)進(jìn)行考證。例如,歐陽修的《輯古錄》卷四《魏受禪表》有論:
按漢獻(xiàn)帝紀(jì),延康元年,十月乙卯,皇帝遜位,魏王稱天子……而此碑云「十月辛未受禪于漢」。三家之說皆不同……漢魏二紀(jì)皆謬,而獨(dú)此碑為是也……禪代,大事也,而二紀(jì)所書如此,則史官之失,以惑后世者,可勝道哉?
歐陽修結(jié)合古碑文和《后漢書》、《三國(guó)志》等文字史料,詳細(xì)論證了漢魏禪讓的具體時(shí)間,并推出史書有誤的結(jié)論。
又如,宋人趙明誠(chéng)的《秦泰山石碑考》有論:
大觀間,汶陽劉跂斯立親至泰山絕頂,見碑四面有字,乃模以歸。文雖殘缺,然首尾完具,不可識(shí)者無幾,于是秦篆完本復(fù)傳世間矣。以《史記》本紀(jì)考之,頗多異同。史云「親巡遠(yuǎn)方黎民」,而碑作「親巡遠(yuǎn)黎」;史云「大義休明」,而碑作「著明」;史云「垂于后世」,而碑作「陲于后嗣」;史云「皇帝躬圣」,而碑作「躬聽」;史云「男女禮順」,而碑作「體順」;史云「施于后嗣」,而碑作「昆嗣」;史云「具刻詔書刻石」,而碑作「金石刻」,皆足以證史氏之誤。然則斯碑之可貴者,豈特玩其字畫而已哉!

泰山秦刻石
趙明誠(chéng)通過對(duì)秦代石刻和《史記》的對(duì)比考證,發(fā)現(xiàn)司馬遷的《史記》其實(shí)存有不少謬誤。
宋亡之后,元代的金石研究陷入了一個(gè)低谷,這一方面源自儒生社會(huì)地位的下降,另一方面也是社會(huì)文化使然。
明代因?yàn)槌幸u了元代的風(fēng)氣,雖略有起色,但其金石類著作在水平上遠(yuǎn)遜于宋代,金石大家亦寥寥無幾。
直至清代,金石學(xué)方才呈現(xiàn)出復(fù)興之象。有清一朝,金石研究的著述豐富,且內(nèi)容擴(kuò)展至錢幣、封泥、璽印、兵符、畫像、古鏡、陶器等諸多領(lǐng)域。據(jù)統(tǒng)計(jì),目前已知的清人所著金石類書籍多達(dá)一千二百余部、五千七百多卷。

清代發(fā)現(xiàn)的甲骨文殘片
在研究?jī)?nèi)容方面,清人和宋人一樣,也非常重視利用金石學(xué)補(bǔ)闕正史。清人孫星衍在其《京畿金石考》中就認(rèn)為:「夫金石實(shí)一方文獻(xiàn),可以考證都邑、陵墓、河渠、關(guān)隘、古今興廢之跡,大有裨于政事,不獨(dú)奇文妙墨,足垂永久?!乖噲D靠金石學(xué)補(bǔ)充古文獻(xiàn)的不足之處,進(jìn)而起到對(duì)政治的借鑒作用。
再加上清代金石學(xué)所涉范圍更廣,其成就更在宋代之上。尤其是清人羅振玉對(duì)甲骨文、漢晉簡(jiǎn)牘以及敦煌遺書等領(lǐng)域的收藏和研究,檢驗(yàn)了《史記》等古代正史的記載,對(duì)后世的考古研究以及國(guó)人的精神世界均造成深遠(yuǎn)影響。