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在清涼圣地五臺山中，有大大小小近百座寺廟，而在寺廟間有一座塔特別顯眼，蔚為壯觀，這就是被人們所稱的四大佛教圣地之首五臺山的標志——大白塔。
大白塔的全名為釋迦文佛真身舍利塔。塔建于方形塔臺上，塔臺圍長八十三點三米，四周筑以碑垣，碑垣四角建有四個六角單檐攢尖角亭。塔臺上面置有八角形的塔基，塔基周匝單檐挑角圍廊，廊內裝有寫著“唵嘛呢叭咪吽”六字真言的一百零八個大轉輪筒。塔基上是二重八角束腰須彌座，承托著狀如藻瓶的高大塔身。再上復為八角須彌座及十三級相輪，塔頂在青銅寶蓋和流蘇之上。
塔頂為金光閃閃的風磨銅寶瓶，高度五米有余。寶蓋是乾、坎、艮、震、巽、離、坤、兌八塊銅板圍成，圍長二十三米有余。寶瓶和寶蓋外檐系以銅鏈固定。因此，任憑大地震，寶瓶始終能保持正中，不會傾，流蘇更無殞。流蘇由三十六塊垂檐銅板組成，每塊銅板長過二米，寬近一米，下面吊著三個鈴鐸。連同塔腰鈴鐸在內，計有二百五十二個。
每逢西北風吹，叮鈴、叮鈴作響;偶有東南風刮，鈴鐺、鈴鐺而鳴。風吹勁向不同，鈴鐸響聲各異，饒有一番古剎風趣。大白塔通身高七十五點三米，周身青磚砌造。外抹石灰，全身雪亮。比例勻稱，樸實無華。輪廓雄渾，氣勢磅礴。厥高入云，云飛塔移。晝則映日，夜若白光。它是清涼山的第一勝景，也是五臺山的一大標志，更是五臺山的象征。
大白塔底座，南面(即正面)緊對著大慈延壽寶殿的后墻，墻上有三個很淺的石洞，中間的石洞設有一小的半浮雕佛像，右邊的石洞立有刻有釋迦牟尼雙足跡象碑，左邊的石洞有清康熙年間修塔的記事碑。佛教傳說，釋迦牟尼在臨死前將腳形印在石上，并對弟子說：“我最后留此足跡，以示眾生，誰能見到這足印，瞻禮供養，就能免罪消災。”唐僧玄奘到西域取經時把佛足印拓下帶了回來。唐太宗敕令將佛足刻在石上，立于祖廟。明萬歷壬午秋，寺僧又按圖刻石，供奉在大白塔下，以便僧人百姓們朝拜和參觀。
據《清涼山志》記載：“大寶塔院寺，顯通之南，五峰之中，有阿育王所置佛舍利塔，及文殊發塔，因為名，永樂五年，上敕太監楊升重修大塔，始建寺。萬歷戊寅，圣母敕中相范江李友重建。恢巍壯麗，冠于清涼。命比丘圓廣，主其焚修。”阿育王是古印度孔雀王朝的第三代國王。阿育王維護祖國統一，收復了亞歷山大侵占的北方領土。幾乎擁有全部印度版圖。長期的殘酷戰爭，使其內心在所懺悔，于是皈依佛教，且把佛教定為國教。為了利用佛教維護統治，阿育王不僅以言教人，而且親自去釋迦圣地朝拜，并利用佛的舍利造了八萬四千寶塔。將塔分布于茫茫大千世界，每座塔內藏一個舍利子，五臺山的塔叫慈壽塔，是中國十九座中的一座，據說就藏在現存的這個大白塔腹內。
據記載，唐朝以前這里就有一座二層八角塔，以后毀掉了。后據《程巨夫所撰《涼國敏慧公神道碑》恰恰記載阿尼哥在五臺山修造浮圖的事跡“大德五年建浮圖于五臺，始構有祥云瑞光之異”。即元朝大德五年(西元1301年)由尼泊爾工匠阿尼哥設計建造了尼泊爾式石塔。明代永樂五年(西元1407年)，建大白塔，并將元代石塔、釋迦牟尼舍利塔藏在大白塔內。明永樂五年，皇帝朱棣令太監楊升重修此塔，開始建了寺院。明萬歷七年，皇太后李娘娘令太監范江和李友重建。神宗萬歷七年敕建大寶塔記曰：“塔在鷲峰之前，群山中央。基至黃泉，高二十一丈，圍二十五丈，狀如藻瓶，上十三級。寶瓶高一太六尺，鍍金為飾。覆盤圍七丈一尺，吊以垂帶，縣以金鈴。更造金銀寶玉等佛像，及諸雜寶，安置藏中。海內皇宗宰官，土庶沙門，景仰慈化，造像書經，如云而集，悉納藏中。十年壬午秋，工成，并及寺宇佛殿經樓，藏輪禪室，罔不備焉。”吏部尚書中極殿大學士張居正奉命撰寫了碑文，記述其事。
解放前有人把白塔說成是神造的，也有人說是從印度靈鷲山飛來的，給大白塔蒙上了一層神秘的色彩，并成為理想的還愿場地，也是諸多地區信徒們朝拜的最佳地點。還愿朝拜的方式有的繞塔一周，有的繞塔三周，還有的布什并請僧人念經。
大白塔的銅鈴還有一個故事：
從前，在今大白塔西北二里許，有個新坊村，住著一戶人家，家里母子二人，本村人管他母親叫郭大娘，年已古稀，家境貧窮，住半間草房，另外還有半間灶屋，但母子二人和睦度日，相依為命。兒子五歲死了父親，尚無大名，小名虎子，是個老實巴交的小伙子，一年四季除了采蘑菇，就是到十里外小煤窯背煤。日子過得十分艱苦，三十出頭還沒有成家，可是在母親面前竭盡孝道，供養侍奉，從不怠慢，是本村出名的大孝子。虎子既老實又孝順，年歲又這么大，為什么還不成親呢?是不是五官上或生理上有什么缺陷?其實虎子長得很英俊，什么缺陷也沒有，只因他家太窮，用“一貧如洗”來形容，那是再恰當也沒有了，有誰愿嫁給有上頓沒下頓的窮光蛋呢?就這樣，年復一年，不知不覺已三十出頭了。
他母親為虎子的親事，愁得常臥病不起，頭發也都愁白了。有一年，閣院(即今塔院寺)要重修大白塔，四面八方來塔的人可多啦，有木匠，有石匠，也有泥水匠……由于當時的閣院放不下那么多人，都分散住在老百姓家里。郭大娘家來了一位上年紀的白胡子老頭，身背褡褳，手拿一只銅鈴，據他自己介紹，他是個翻砂匠，手中的銅鈴就是他自己翻砂制造的。
郭大娘指著灶屋說：“你要不嫌房子小，就住在灶屋里。”老翻砂匠連說“好!好!”
說著郭大娘就幫老翻砂匠擱鋪搭床。一天生，兩天熟，三天下來，兩位老人親熱得就象一對同胞兄妹。老翻砂匠有個怪癖，不論早晨出去或是晚上歸來，手不離銅鈴，而且還走到哪里搖到哪里，沒有多久人們都認識他了。
一天，老翻砂匠告訴郭大娘，大白塔快修成了。他要先走一步，留下這只銅鈴抵住宿錢。郭大娘不理解老翻砂匠的意圖，說什么也不要。老翻砂匠不得不說實話了，他告訴郭大娘，這只銅鈴日后有人來要，虎子就有娶媳婦的錢了。郭大娘一聽，這只銅鈴能解決她多年的心病，也就收下了。
郭大娘把老翻砂匠送上大路，轉瞬間，老翻砂匠走的無影無蹤了。老翻砂匠走后第三天，大白塔的塔頂上面該安裝圍長二十三米的圓盤了。圓盤上要飾垂帶拴侗鈴二百五十二個。這一天是個黃道吉日，遠近各村的老百姓都趕來看熱鬧，六十多米高的空中作業，安裝大圓盤的該是何等困難啊!不知怎么搞的，到安裝時大圓盤上的銅鈴少一個，左數右數，十幾個人數了二、三十遍，還是少一個，這可把老方丈愁壞了。因為錯過了今天安裝圓盤的黃道吉日，就不吉祥了。這時老方丈想起老翻砂匠的那只銅鈴，立即派人到郭大娘家里去找老翻砂匠。
“老翻砂匠前天就走了。”郭大娘對來人說：“臨走時他把銅鈴留下了，說是誰要這只銅鈴，得拿出蓋三間瓦房的錢。”
來人說：“只要能用，別說蓋三間瓦房，就是蓋十間也行啊!”
來人把銅鈴拿回工地，往圓盤上一拴，不僅大小一樣，就連色調、式樣、花紋也相同，恰如用一個模子倒出來的一樣，真是天衣無縫。老方丈望著銅鈴，前前后后一琢磨，他認為老翻砂匠非一般人，很有可能是文殊菩薩化身前來幫助孝子成家。他琢磨到這里，立即令人給郭大娘送去紋銀五十兩。郭大娘有生以來從未見過這么多的銀子，望著白花花的銀子，驚喜交集，萬萬沒有想到一只銅鈴竟值這么多的銀子，高興得郭大娘謝天謝地謝菩薩保佑，也感謝那位白胡子老翻砂匠。沒多久，三間瓦房蓋起來了，虎子也完了婚，郭大娘沉浸在愉快和幸福之中。
五臺山大白塔塔身比北京北海的白塔還高20多米，遠看不覺，站在塔下仰望，已看不到塔頂寶瓶，才知其雄偉高大。雪白的塔身，彩繪的銅質垂檐，襯托在藍天白云之間，有超凡脫俗、清凈澄澈之美。大家圍著塔身轉圈，手捻佛珠者有之，念念有詞者有之，轉動法輪者有之，以頭觸壁者有之，塔身銅鈴在風中輕響，一下子就把人帶入了虔誠向佛的氣氛中，連說話都不敢高聲了。
正如丘坦之詩所云：
“寶塔白毫光，傳從阿育王。
萬山如磬拜，千佛共稱揚。
鈴鐸迦風亂，栴檀逆鼻香，
夜深聞梵樂，清切動悲傷。
百尺輪王藏，壯嚴不可當。
曲藏無量佛，巧創大明王。
登眺多高閣，經行有步廊。
規模擬忉利，形勝擅清涼。”
大白塔也是朝臺佛教信徒的心中偶像。據說從前香客，多繞行白塔還愿，一邊走一邊念經或跪拜，一邊撫轉法輪。蒙藏族佛教徒到五臺山，首先要朝拜“塔院寺五圣跡”的第一圣跡，就是大白塔。
清風徐來
風鐸聲聲入耳
流蘇搖曳生姿
形影聲光交錯間
佛法潤澤心田
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