中國素有“玉石王國”的美譽,不僅開采歷史悠久,而且分布地域極廣,蘊量豐富。昆侖-祁連山、東北-內蒙、秦嶺、天山-阿爾泰山、陰山、喜馬拉雅山及東南沿海等地是我國寶玉石資源主要成礦帶。最著名的是新疆和田玉、河南獨山玉、遼寧岫玉和湖北綠松石,稱為中國四大名玉。

我國的玉發展歷史主要劃分為:
1.新石器時代中晚期:新石器時代晚期,掌祭祀大權者,多用珍貴的美玉制作「祭器」,禮拜神祇祖先。他們相信天圓地方,便琢制圓璧與方琮,來禮拜天神與地祇;他們相信氏族遠祖的生命,是經由神物源自上帝,便在玉器上雕飾想像中神祇祖先的形貌,甚至刻繪極具深義的符號,以禮拜之。希望藉玉器特有的質地、造形、花紋與符號,產生感應的法力,與神祇祖先交通,汲取祂們的智慧,獲得福庇。
2.上古社會:上古社會里,個人地位的高下,端視人與神祇祖先關系的親疏而定。事神之「禮」,建立了人神之間的溝通管道,也維繫了人際間的和諧關系。「瑞器」就是象徵身份地位的玉器。「祭器」與「瑞器」的制度,都源起於新石器時代晚期,夏、商、周三代,配合不同的政治體制與社會結構,繼續發展。在宗廟祭典與朝享會盟上,發揮其形而上的功能,以維繫禮制,故總稱為「禮器」。
3.東周時:人文主義興起,儒家將一些傳承自原始宗教的文化成份,道德化,生活化,提倡「君子比德於玉」的觀念。於是佩玉之風大盛,而雕琢之精美,後世亦難出其右。
4.漢朝:漢室崇玉,生者佩玉、食玉;亡者裹玉、填玉。甚至在帛畫、墓磚上,都飾以玉璧圖象。圓璧有助於靈魂通天的觀念,此時發揮至極。
5.六朝至唐:六朝至唐,中土玉雕藝術轉衰。雖然李唐盛世,仍秉承道統,舉行封禪大典,然而禮神之冊都難用真玉,而以次玉代之。傳世玉器,僅見帶銙、梳、簪、佩等。部份亦系西域工匠所制。
6.宋、明:玉雕藝術再度興盛,帝王祭典用玉之外,更因學者對商、周禮制的考訂,民間遂興起了研究與仿制古玉的熱潮。此時,以知識相結合的士大夫階層,重視生活品味。玉制文房陳設,除供欣賞把玩外,兼具實用功能。自然界的花鳥、人物、山水等,也成為裝飾主題,呈現柔美雅緻的文人品味。由於所取玉料,多為河中玉子,玉工常是因材施藝。所琢成品,常是圖必有意,意必祥和。