在清代，北京的各類王爺府最多，數量就有100多家，其中僅蒙古王爺府就18家之多。清代統治者認為“封而不建，實萬不易之常法”，確定了“諸王不錫土，而其封號但予嘉名，不加郡國”的原則，也就是諸王沒有封地，不外出就藩，只受封吉祥的名號，獲賜在京城建府邸居住。

　　順治年間確定了襲封制度，即親王、郡王一子襲封，其余諸子及貝勒以下諸等封王之子降級受封，奉恩將軍之子孫世授奉恩將軍。此后歷朝清帝登基，都例行對宗室進行分封，分封制度也不斷詳細、完備。

　　雖然清朝的王府這么多，但沒有一家會在大門上掛上某府的牌匾。現今一些電影、電視劇中有“某府”的牌匾或門口掛著某府的燈籠，顯然是缺少歷史常識使然，是一種想當然而已。尤其是劉墉、和珅和紀曉嵐在電視劇中的家門口都懸有“劉府”、“和府”及“紀府”的牌子，掛著寫有同樣字的燈籠，都是不諳歷史的想象。

　　劉墉和紀曉嵐在清代雖官高位顯，但他們畢竟是漢大臣，與清朝親貴相比屬二等公民。尤其是紀曉嵐并無實權，只是搞些文字工作，編編《四庫全書》。他們是不敢冒著掉腦袋的風險，稱自家的宅子是“府”的。

　　和珅是乾隆寵臣，又是滿人，其地位遠遠高于紀曉嵐，在飛黃騰達時曾是大學士、尚書、都統，而且還被冊封為公爵。清代爵位為公、侯、伯、子、男五等，和珅是頭等爵，其又與乾隆皇帝是兒女親家，即便如此他也不敢稱自家的居所為“府”。和珅貪婪成性，老奸巨猾，同時又是一個聰敏過人的人，絕對忠實于朝廷，不會是電視劇中那樣呆頭呆腦、糊里糊涂的。

　　他家雖是王府的形制、規模，但他從不張揚，像歷朝歷代的貪官一樣給人以假象，不會公開稱后海的住宅是“府”的。像近年揪出的“軍虎”谷俊山在河南老家用贓款蓋“將軍府”，招搖過市自我炫耀的蠢事，在和珅那個朝代是不會發生的。

　　現在保存比較完整的恭王府，就是和珅的故居。乾隆四十一年（1776年），和珅開始在這東依前海，背靠后海的位置修建他的豪華宅第，時稱“和第”。目前府邸內，和珅宅第時期代表性的建筑主要有兩處：一為“嘉樂堂”，是現在府邸中路的最后一進正廳，五開間，大門正上方現懸有“嘉樂堂”匾額，傳為乾隆帝御賜和珅的，但該匾無署款、鈐記，故無由證實。由于和珅集有《嘉樂堂詩集》，當可推斷出是和珅時之室名。

　　另一個為“錫晉齋”，原名“慶宜堂”，源于乾隆所賜“慶頤良輔”匾額。錫晉齋是西路院落最后一進的正廳，七開間，前后出廊，后檐帶抱廈五間。正廳的東西北三面是兩層的樓，上下安裝了雕飾精美的楠木隔斷。此隔斷式樣是和珅家太監呼什圖受和珅指使前往紫禁城寧壽宮畫下圖樣仿造的，是明顯的僭侈逾制，這也成為嘉慶皇帝賜死和珅的二十大罪之一。和珅被賜死后，嘉慶皇帝遂將這座宅第轉賜給他的小弟弟慶郡王永璘。

　　在永璘住進去之前，內務府按照郡王府的規制進行了改建。到了1851年，清末重要政治人物恭親王成為這所宅子的第三代主人，恭親王名奕訢，道光帝第六子，咸豐帝異母弟。咸豐元年（1851年），咸豐帝遵照宣宗（道光）遺旨，封奕訢為恭親王。同年，將原慶郡王府賞給其居住。

　　咸豐二年四月二十二日（1852年6月9日），奕訢遷入府邸。奕訢在遷入府邸之前，內務府在原慶郡王府的基礎上進行了整修，以便更符合親王規制。恭王府之名由此沿用至今。著名歷史地理學家侯仁之對恭王府的評價是“一座恭王府，半部清朝史”。