自攝影術發明之后,人們就一直在找尋“彩色的照片”,因為人眼看到的是彩色的景物。最近,英國學者帕梅拉·羅伯茨通過收藏的彩色攝影作品,編著了《百年彩色攝影》(PamelaRoberts,ACenturyofColourPhotography)來呈現彩色攝影的發展歷程,其中包括了反映彩色攝影技術發展的作品、反映報道社會現實和傳媒業彩色化進程的代表作品、流行的彩色影像、實驗性的彩色攝影藝術和最近彩色攝影的新發展。她的成就對剛剛興起尚無彩色攝影收藏脈絡的中國攝影收藏市場,無疑具有很大的啟示。
《百年彩色攝影》的前言中道:“每一個特殊時代都產生、制造和采用了獨特的彩色印相法,它所提供的染料和色素對色彩的品質產生了深遠的影響。這種色彩的品質定義了一種風格,同時也定義了一個特殊的歷史時期。”
據美國內奧米·羅森布拉姆編著的《世界攝影史》(NaomiRosenblum,AWorldHistoryofPhotography)介紹,早在1850年前后,就有好事之人通過后期手工上彩達蓋爾照片和蛋白照片,19世紀60年代之后開始出現采用碳素工藝和重鉻酸鹽工藝為照片添加色彩,之后是采用彩色濾鏡或通過在膠片感光乳劑中添加染料來制作彩色照片。而英國的攝影史則認為盧米埃兄弟在1907年發明了第一種商業彩色印相法。此外,美國的攝影史認為“20世紀70年代,紐約現代藝術館舉辦的第一次彩色攝影展象征著彩色攝影已經得到了藝術機構的承認,確立了彩色攝影作為一種藝術形態的存在,是攝影史上的分水嶺”。而歐洲的學者則認為,1970年代,歐洲攝影家與美國同行一樣,在彩色作為藝術攝影的實踐中,也作出了卓越的成績。美國柯達公司、德國阿克法公司在20世紀30年代,相繼研究出方便使用的彩色膠片,讓彩色攝影步入了快速發展期,目前世界上最昂貴的影像藝術品都是彩色照片。
面對著法國、英國、德國和美國爭奪著攝影史上彩色攝影術發明權和話語權的狀態下,主要的攝影史著中少有有關中國彩色攝影發展脈絡的闡述。誰是中國彩色攝影的先驅?最早的中國彩色照片時那張?出現在哪一年?攝影師是誰?拍攝了什么內容?
據新近出版的《中國攝影史-西方來華攝影師》(1860年-1879年)介紹:“主宰了上海攝影界27年威廉·桑德斯(WilliamsSauders)可能是中國第一位采用手工上色的攝影家”。此外,桑德斯的照片代表著19世紀中國攝影的最高水平,其中以手工上色的作品最為珍貴,是歐美各大博物館和攝影博物館級的藏品,也是博物館和美術館收藏19世紀10英寸中國題材手工上色蛋白照片的品質標準。在收藏市場上,還出現有1890年前后美國PZ攝影室采用“天然彩色法(colorchrome)”制作的8張頤和園,這是目前所見最早的中國彩色照片;美國羅多·揚(RoddoY.Young,)在1901年采用色紙工藝制作的蛋白彩色立體照片“廣州花塔”;發明家愛迪生紐約州家鄉的愛迪生博物館收藏的1904年到1905年間拍攝于中國多個大中城市的200多幅人工著色的最早的中國彩色玻璃底片和援華美軍醫克林頓·米萊特在20世紀40年代拍攝的老昆明彩色照片。自民國以來,彩色影像在中國開始逐漸流行起來,比如詹布魯恩在1920年前后拍攝的彩色正片,懷特兄弟1928年出版的《燕京盛景》彩色攝影畫冊(Whitebrothers,TheBeijingBuretiful)、1926年唐納德曼尼出版的《揚子風景》中12張手工上色的銀鹽紙基精品和雷·穆恩(LeMunyon)精美技藝的手工上色照片、傾全國攝影之力采用“染色法”將毛澤東主席的黑白影像制成彩色展覽照片等,都是“中國攝影史彩色攝影脈絡”中的珍貴藏品和史料,反映著“彩色攝影”在中國的發展歷程和發展脈絡。