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人們習慣稱農歷過年的那個一月為“正月”，這是為什么？一種說法認為“正，歲之首月”，表示農歷新年第一個月的意思。另一種說法認為“正”的本意蘊含著“正統”的意思。在古代，每年以哪一個月當第一個月，有時是隨著朝代的更換而變化的。不同王朝更改了月份的次序，便把更改后的第一個月叫作“正月”。在帝王看來，既然他們占據了天下，居了正位，一年十二個月的次序，也得跟著他們“正”過來。還有一種說法是因秦始皇姓嬴名政，他嫌“正”字的讀音同他的名字同音犯了忌諱，就下令把“正月”讀作“正（征）月”，一直沿用至今。
《淮南子·時則訓》記載，“孟春之月，招搖（即北斗星柄）指寅”。古代以北斗星斗柄初昏時所指的方位作為確定季節的標準，稱為斗建，亦稱月建。這是說一年的第一個月開始的時候斗柄指在寅位上，此月即為建寅之月，即正月。
正月名謂的出現甚早。《詩經·小雅》有《正月》的詩篇：“正月繁霜，我心憂傷。”史傳夏商周至秦漢各朝，正月的月份次序，各有一定的更改。戰國秦漢間對此尚有所謂的“三正論”：認為夏正建寅，殷正建丑，周正建子是夏商周三代輪流更改正朔。司馬遷《史記·歷書第四》還有記載：“夏正以正月，殷正以十二月，周正以十一月。蓋三王之正若循環，窮則反本。天下有道，則不失紀序；無道，則正朔不行于諸侯。”
然而，誠如語言學家王力先生所言“這并不可信”。如秦始皇統一中國后，改建亥即夏歷的十月為歲首，但是，夏歷是比較適合農事的節令，所以并不稱十月為正月，不改正月為四月。春夏秋冬和月份的搭配，完全與夏正相同。這里正月既不是歲首，也不是改朔，以示“正統”之意。漢沿秦制，漢武帝七年改用“太初歷”，以建寅之月為歲首，以后約二千年間，除王莽、唐武后等一度改為殷正、周正外，大多沿用夏正。由此可見，歷史上大多王朝似乎沒想到將正月和改朔“正統”綁在一起。而自漢以降，歷史上那么多朝代以夏正為一年的開始，這恐怕也就是正月通常被人們視為歲首的原因。
如何準確解讀“正月”呢？“正”在這里是“以此為正”的準則、標志。如此，“正月”即為一年剛開始時，年內所確立的標志性月份的意思。
清黃生《字詁·正》中認為：“世傳秦始皇諱政，故民間呼正月之正作征音，此說非也。……古者因斗柄所指之方，以其月為歲首，蓋準此以為標的，故曰正，猶言斗柄所指之月耳。”由于斗建為確定月份的標準，故斗建也稱為正。唐王冰注：“正，斗建也”，即為此意。另外，黃生也認為，正月之正本來就有平聲的讀法，并非由于避秦始皇的諱而改讀平聲。正月寫作“征月”，可知正月之正早在秦始皇之前就讀平聲。
在新的一年開始之際，人們就要借“時新”而除舊布新，以新的標準、新的氣象塑造人生，由此而形成一系列新年前夕和正月風俗。
正月實施除舊立新的方式，見證于文獻的是先秦時期的逐除。據《呂氏春秋·季冬紀》記載，古人在新年的前一天用擊鼓的方法來驅逐“疫疬之鬼”，這就是“除夕”節令的由來。據稱，最早提及“除夕”這一名稱的，是西晉周處撰著的《風土記》等史籍。更早年末驅逐“疫疬之鬼”的風尚，是遠古的行儺。當今長江流域、西南地區以及黃河流域廣大農村，至今還遺存著“沿門逐疫”，這是一種古老文化的“活化石”——鄉人儺。
安徽池州鄉間村社遺存著每年例行“春祭”和“秋祭”的儺活動。“春祭”即每年農歷正月初七（人日）至十五擇日進行，“秋祭”即農歷八月十五進行，平時不進行。為何在正月初七開始？傳說女媧創造蒼生，順序造出了雞、狗、豬、羊、牛、馬等動物，并于第七天造出人來，故此初七為人的生日。
很早以前，與人們生活關系最緊密的是牛馬犬羊雞狗一類動物。它們的價值幾乎和人的生命一樣重要，這在后期流傳的俗信中可以窺見一斑。《荊楚歲時》記載，那時民間還將一年之間最新、最美好的日子大年初一讓位于一些熟悉的動物：人對自己卻很謙讓，放在初七，為人生日。現實中的普通動物被尊之為人之上的生靈。樸素的民俗觀念，以形象的比喻，透現出一個馬克思概述的哲理，人類生存的歷史前提，是那些供人生存的物質生活本身。
馬克思《德意志意識形態》在探索人類文化意識生成的歷史中指出：“人們為了能夠創造歷史，必須能夠生活，但為了生活，首先就需要衣、食、住以及其他東西。因此第一個歷史活動就是生產滿足這些需要的資料，即生產物質生活本身，同時這也是人們僅僅為了能夠生活就必須每日每時要進行的。”
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