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祠堂是漢族人祭祀祖先或先賢的場所。祠堂有多種用途。除了“崇宗祀祖”之用外，各房子孫平時有辦理婚、喪、壽、喜等事時，便利用這些寬廣的祠堂以作為活動之用。
族親們有時為了商議族內的重要事務，也利用祠堂作為會聚場所。宗祠祭典代表著漢族祖先信仰的優秀文化形式，具有較大的影響力和歷史價值。
在中國古代封建社會里，家族觀念相當深刻，往往一個村落就生活著一個姓地一個家族或者幾個家族，多建立自己的家廟祭祀祖先，這種家廟一般稱作“祠堂”，其中有宗祠、支祠和家祠之分。
“祠堂”這個名稱最早出現于漢代，當時祠堂均建于墓所，曰墓祠；南宋朱熹《家禮》立祠堂之制，從此稱家廟為祠堂。
當時修建祠堂有等級之限，漢族民間不得立祠。到明代嘉靖“許民間皆聯宗立廟”，后來倒是做過皇帝或封侯過的姓氏才可稱“家廟”，其余稱宗祠。
一、古建筑祠堂的文化意蘊
祠堂除了用來供奉和祭祀祖先，還具有多種用處：
1.家族里各房子孫有辦婚、喪、壽、禮等事，族親們便利用這寬敞的祠堂作為活動場所；
2.祠堂也是族長們行使族權的地方，凡族人違反族規，則在這里被教育和接受處罰，甚至驅逐出祠，在某種意義上說，祠堂就是封建道德的法庭；
3.祠堂還可以作為家族的社交場所，族人們在這里舉行宴請賓客等文化娛樂和社交應酬活動；
4.大家族的宗祠還附設學堂，讓族人子弟在這里讀書求學。正因為祠堂的功用如此之大，故其建筑是相當講究的。
祠堂一般都比民宅大、質量也更好，越有權勢和財勢的家族，他們的祠堂也就越講究--高大的廳堂、精致的雕飾、上等的用材，都是建立祠堂的先決條件。
祠堂多數會有堂號，堂號由族長選定，請族人或外姓高手書丹，制成金字匾額高掛正廳，兩側附掛姓氏淵源、族人榮耀、婦女貞節等匾額，講究的還配有楹聯。祠堂匾額的內容、規格和數量都是全家族的榮耀。
堂內供奉著歷代祖先的玉容和牌位，有的祠堂門前還置有旗桿石，表明族人得過功名，以彰顯資本并激勵后輩繼承和發展。
祠堂是非常嚴肅之地，族規甚嚴，別說是外姓，即便是族內的婦女、兒童也不許擅自入內，否則要受到責罰。華麗而莊嚴的祠堂正是這個家族榮耀和興旺發達的象征。
二、祠堂建筑平面布局
祠堂建筑平面布局，雖常因地形及用地限制發生變化，祠堂的建筑風格各式各樣，建筑規模多數在10到20間之間，個別大的祠堂有數十問，都是以較嚴肅的殿堂組成。
大部分祠堂有高大的墻門、門樓、照壁、正殿、廡房、享堂等房屋建筑，正廳兩側有廂房等建筑。庭院植有樹木花草，莊嚴典雅。
但總體上仍不外乎傳統的中軸對稱、縱深布局的方式。其縱向進深及橫向路數，隨祠堂規格、建造者財力及用地規模形態而變化，主要有以下幾種：
1.單進、單路祠堂
即由單座建筑(享堂)構成的祠堂，如劉猛將祠、王紱、陸羽祠，這類祠堂數量較小，是一種簡式祠堂。
2.兩進祠堂
即由祠門、享堂構成的祠堂，兩側或由兩廂或廊道連接，近似民居院落，側翼有時設置祠丁居住的別院附房，如陶中丞祠、周敦頤祠，這是惠山鎮祠堂的主要模式之一。
3.三進祠堂
即由祠門、享堂、寢堂(或后樓)或祠門、二門(也可稱儀門，其后部有時有享堂設有戲臺)、享堂構成的祠堂，側翼亦可能有祠丁居住的別院附房，前者如顧可久祠、薛中丞祠、周文恪公祠，后者如張中丞祠、原陸宣公祠，這也是惠鎮祠堂的主要模式之一。
4.四進祠堂
即由祠門或門樓、二門(也可稱儀門，其后部或有面向享堂的戲臺)、享堂、后堂構成的祠堂，兩側可能有邊路，如原華孝子祠、春申君祠、揚四褒祠、昭忠祠，此類祠為敕建的官祠，規格較高由官方定期祭祀。
5.三路四進式或邊路三進式
主軸線保持三進或四進，并有左、右兩路或一路，一進或二進式。
三、祠堂的分類
祠堂的種類繁多，隨著歷史的發展，祠堂衍生了很多的門類和功能。從形制和規模上看，它們千差萬別、形形色色，卻又都叫祠堂。所以，祠堂劃分是很復雜的，不同角度有不同的劃分方法，但大體上可以概括為以下幾個方面：
（一）屬性分為三類：廟祠、專祠、宗祠
1.廟祠
廟的出現比寺要早，它與中華文明的發展密切相關。最早把供祭祖宗神位的屋舍，叫做"宗廟"。宗廟的設置與宗法制度密不可分；
古人把祀神之處也叫"廟"，如"城隍廟"；王宮的前殿也稱作"廟"，如"廟堂"、"廊廟"就是指朝廷。對胸懷大志有棟梁之材的人則稱"廊廟器"，意思就是在夸此人能夠肩負起朝廷重任。
根據等級的不同，設置宗廟的規模也不一樣，據西周祭祀制度的規定，"天子七廟、諸侯五廟、大夫三廟、士一廟、庶人無廟"。帝王之祖廟稱"太廟"，凡有官爵者其祭祖處稱"家廟"，也稱"宗祠"。
不論太廟還是家廟，在概念上又都可以稱作"祠"，是紀念先祖和前代賢哲的地方，如山西太原的"晉祠"、成都的"武侯祠"、杭州的"武穆祠"以及蘇州的"五百賢祠"等。
2.專祠
是指為了紀念其功德，而為特定的人或神建立的祠宇。有大功德于民者，得敕封神號專立祠廟；以身殉職或親民之官，在立功之地或原任職之地建立專祠。
這些紀念某人功德性質的專祠，由于民間對它們的祭祀崇拜之情，其保存時間和流傳之廣都遠遠超過了家族性質的祠堂。如紀念諸葛亮的"武侯祠"就在四川成都、河南南陽、北京等地都有，并至今得以保存。
3.宗祠
【1】總祠
數縣之內范圍較大合族共祀的宗祠，為宗祠中較大的宗族組織，它雖然仍是血緣維系的宗族組織形式，但祭祀的范圍已經超出了同姓同宗的血緣關系，包括了較大地緣范圍內的同姓同族不同支派、血緣相對較遠的族系，甚至包括有一定血緣關系的異姓家族。
【2】宗祠
此類宗祠即俗稱的祠堂，它是從支宗或若干家廟（家堂）聚合升格而成。無錫惠山古鎮祠堂群較多，它是以一個同姓、同宗各支的宗族共建合祀先祖的祠堂。
【3】家祠
合戶之祠，又稱家廟，是祠堂類型中最小的一種規格，祭祀的范圍限于高祖以內五世之祖，也是早期的民間祠堂形制。
【4】支祠
宗祠下屬的分祠或各支的支祠，又稱小宗祠，由一個同姓家族支派所組成的血緣組合，地域范圍較小，血緣關系更親近，長幼字輩十分明確。
（二）按其性質分為八類
墓祠、寺院祠、書院祠、園林祠、會館祠、忠孝節義祠、名宦鄉賢祠、祭祀祠等，其中，忠孝節義祠又可分為忠烈祠、孝子祠、節婦祠、義士祠、祖師祠等許許多多紀念性質的祠堂建筑。不同的祠堂有著不同的意義，為人們寄托和表達著不同的情感。
（三）祠堂按照其建筑目的分為公祠和私祠：
1.公祠
紀念出身于當地的官宦，并有一定建樹的人物，稱為某公祠或節孝祠等。
公祠有兩種修建方式：一種是民眾集資修建的，如諸葛亮這樣的名人，往往很多地方都為他建立祠堂，湖北的襄樊、河南的南陽、陜西的漢中等地方都建有諸葛亮的祠堂；
2.私祠
是同一姓氏的族人為祭祀其祖先而自行出資建立的、本家族私人性質的祠堂。一般稱為某氏宗祠，在南方幾乎所有的姓氏都有祠堂，如蕭氏宗祠、王氏宗祠、李氏宗祠、趙氏宗祠等。
中國的祠堂是祭祀文化的綜合體現，其內涵和形式極其復雜，它有著歌頌英烈先賢、弘揚正氣、強化家族意識、延續家族血脈、維系家族團結等重要意義。
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